La nouvelle a fait le tour du monde. Une Américaine de 92 ans et 65 jours, Harriette Thompson, est devenue, le dimanche 31 mai 2015, la femme la plus âgée de la planète à compléter un marathon. Elle a eu besoin de 7 heures 24 minutes et 36 secondes pour boucler le parcours de 42,195 kilomètres de l’épreuve de San Diego. Un véritable exploit qui a bien fait d’être célébré d’autant plus que c’était la seizième fois que madame Thompson  participait à l’épreuve californienne. L’ancien record était détenu par une américaine plus jeune de 46 jours.

Existe-t-il un danger à courir lorsqu’on est vieux? Y-a-t-il un âge où il est conseillé d’arrêter de courir ou si, au contraire, il n’est jamais trop tard pour commencer? Après tout, on entend de plus en plus souvent parler de coureurs âgés qui réalisent de grandes performances à la course à pied. Citons le Canadien Ed Whitlock qui n’en finit plus d’écrire le livre des records dans ce domaine. En 2003, il fut le premier homme de plus de 70 ans à courir un marathon en moins de trois heures! Selon une grille de calcul comparative des temps versus l’âge, cela équivaut à un chrono de 2 heures 3 minutes et 57 secondes pour un coureur de 20 ans.

À l’âge de 80 ans, en 2011, Whitlock a fracassé le record du marathon pour cette catégorie d’âge par près de 15 minutes (3:25:43). Depuis, il a amélioré sa propre marque chez les plus de 80 ans. Il détient également une quinzaine de records en piste pour des distances allant de 1 500 mètres à 10 000 mètres dans différentes catégories d’âge.

Et que dire du Britannique Fauja Singh qui est l’athlète le plus âgé à avoir bouclé un marathon. Il avait complété celui de Toronto, en 2011, à l’âge de 100 ans! Il avait terminé au tout dernier rang mais des centaines de spectateurs et de nombreux journalistes étaient demeurés sur place pour assister à ce moment historique. Pensez-y, trotter sur 42 kilomètres pour un centenaire! C’est incroyable.

La course à pied est un sport  merveilleux et qui peut être pratiqué de façon sécuritaire par des hommes et des femmes de tous âges.  De nombreuses études démontrent que d’être actif peut retarder les effets parfois négatifs associés au vieillissement et prolonger l’espérance de vie. Les bienfaits sont nombreux pour le cœur, la pression artérielle de même que pour la lutte contre le diabète, le surpoids ou la dépression. On sait également que le mouvement  de la course à pied combat l'ostéoporose en stimulant les os et si une personne âgée possède déjà bien la technique de course, cela lui permettra d'amortir au maximum les chocs au niveau des articulations. Le jogging permet à ceux qui craignent de se blesser en pratiquant des sports de contact de demeurer en forme.  Il est prouvé que les seniors qui courent souvent conservent une meilleure mobilité que ceux qui sont inactifs.

Vous avez plus de 65 ans? N’allez surtout pas croire que cela signifie que vous ne pouvez plus apprécier les bénéfices d’être un coureur. Et même si cela fait plusieurs années que vous ne courez plus, ça ne veut pas dire que vous devez faire une croix sur la course à pied. C’est tout le contraire. Mais avant de faire votre premier pas, il y a quelques précautions élémentaires à respecter.  La première étant de bien vous faire suivre médicalement. Un bilan de santé complet est recommandé.  Il est fort possible que votre médecin vous fasse passer un électrocardiogramme pour évaluer la santé de votre cœur.

Marchez avant de courir! Si vous en demandez trop à votre corps dès le début, votre expérience sera gâchée et vous pourriez vous blesser. Déjà, le simple fait de marcher est un exercice. Lorsque vous vous sentirez à l’aise, augmentez la distance et la vitesse de votre marche. Vous pourrez ensuite commencer  à courir. Si vous souhaitez être très prudents, allez-y d’abord par deux ou trois courtes séances par semaine pour vérifier votre tolérance à l’effort. Votre sortie de course doit toujours être modérée et si des douleurs apparaissent ou si vous souffrez d’un essoufflement rapide, alors vous devez ralentir. Bref, pour que ce soit agréable soyez à l’écoute de votre corps.

Vous courez depuis plusieurs années? Alors n’arrêtez pas! Vos bonnes habitudes de course vous permettront de vieillir en beauté. Mais je dois vous prévenir que vous ne pourrez rien faire contre les effets négatifs du vieillissement. Il s’agit bien sûr des effets physiologiques qui entraînent des baisses de performances. En gros, plus vous vieillirez, moins vite vous courrez! C’est inévitable et il vaut déjà mieux vous y préparer. Dès le milieu de la trentaine, le pic de forme commence à décliner jusqu’à 60 ans pour s’accentuer par la suite. Encore là, de nombreuses études sur la course à pied et le vieillissement nous révèlent que cette baisse de performance est liée à une réduction du VO2 Max pour diverses raisons.

En vieillissant, c’est le plaisir de courir et d’être en forme qui doit vous guider. N’essayez pas de vous comparer aux performances que vous réussissiez il y a plusieurs années ou à celles enregistrées par de plus jeunes que vous.  Il est raisonnable de dire que la vitesse d’un coureur diminue d’environ 1% par année et sa capacité d’aérobie de 10% par décennie une fois passé le « pic » de sa forme physique vers 35 ans.

À quel âge au juste commence-t-on à être vieux? Voilà une question à laquelle il est difficile, voire même impossible, de répondre. Ne devrions-nous pas plutôt nous demander à quel âge on commence à se sentir vieux? Mon père, qui a tout dernièrement complété une marche de 70 kilomètres à l’âge de 70 ans, a l’habitude de me dire ceci : « Dire que l'on est vieux, c'est un peu refuser son droit de vivre pleinement et se priver du plaisir qu'apporte la vie en elle-même. »

Il nous est possible, en demeurant actif, de repousser au maximum ce sentiment que nous ne sommes plus jeune jeune! Et souvenez-vous, si vous en avez envie et vous sentez capable de le faire, il n’est jamais trop tard pour commencer à marcher et courir.