D'ici au botté inaugural de la saison 2018 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de la NFC.

Saints de La Nouvelle-Orléans

Fiche en 2017 : 11 victoires et 5 défaites (1er rang de la division)

Ajouts notables : Cameron Meredith (receveur), Kurt Coleman (maraudeur), Patrick Robinson (demi de coin), Demario Davis (secondeur intérieur), Ben Watson (ailier rapproché), Tom Savage (quart-arrière), Marcus Davenport (ailier défensif), Tre’Quan Smith (receveur)

Départs notables : Coby Fleener (ailier rapproché), Zach Strief (plaqueur), Chase Daniel (quart-arrière), Rafael Bush (maraudeur)

Il n’y a pas si longtemps, les Saints étaient la risée défensive de la ligue. L’attaque devait tout faire sur le terrain pour simplement rivaliser. Voilà maintenant que La Nouvelle-Orléans s’est bâtie une défense et que football est synonyme de fierté à nouveau en Louisiane.

En 2016, les Saints occupaient l’exécrable 31^e rang de la ligue pour les points accordés. Pour les verges accordées, ce n’était guère plus reluisant avec une 27^e position. Mais voilà qu’avec l’ajout de certains éléments dont principalement la recrue de l’année en défense, le demi de coin Marshon Lattimore, les Saints sont passés au 10^e rang pour les points contres et au 17^e rang pour les verges accordées. Pas mal en une seule saison! Le plus encourageant dans tout ça, c’est que les jeunes éléments comme Lattimore ou le maraudeur Marcus Williams vont continuer de progresser. Sur la ligne défensive, l’ailier défensif Cameron Jordan est dans la fleur de l’âge et La Nouvelle-Orléans a payé le gros prix pour lui offrir de l’aide à son opposé avec l’arrivée de Marcus Davenport, choix de première ronde des Saints.

En attaque, les Saints nous ont surpris l’an dernier avec une recette inhabituelle, du succès d’abord et avant tout par la course. Bon, ce n’est pas comme si Drew Brees avait été mauvais, très loin de là, mais sa séquence record de saisons avec au moins 30 touchés s'est arrêtée à neuf. C’est la faute à Alvin Kamara et Mark Ingram si Brees a dû oublier l’idée de prolonger à 10 sa séquence! Mais pas d’inquiétude dans le cas du vieux Texan, il n’a pas fini de collectionner les records et d’inscrire son nom parmi les grands. Pour ce qui est du duo Kamara et Ingram, quelle magnifique saison ils ont connu tous les deux. Si on s’attendait à ce que ce soit Adrian Peterson qui fasse la pluie et le beau temps avec l’ancien gagnant du trophée Heisman, Kamara s’est assuré de remettre les pendules à l’heure. Ingram a répondu à la meilleure saison de sa carrière en 2016... avec une année encore meilleure en 2017! Kamara, lui, s’est imposé comme une véritable menace dès que le ballon est dans ses mains. Sa moyenne ridicule de 6,1 verges par course a été la meilleure de la NFL pour les joueurs avec au moins 100 courses. Le problème pour les défenses adverses, c’est que Kamara était encore plus efficace par la passe! Sa récolte de 826 verges par la voie des airs le place au sommet chez les porteurs de ballon. Avec la suspension de quatre matchs de Mark Ingram pour avoir enfreint la politique antidopage de la ligue, Kamara pourrait avoisiner la barrière des 1000 verges par la course et par la passe, lui qui n’était pratiquement pas employé avant la quatrième semaine l’an dernier.

La belle profondeur et l’équilibre du noyau des Saints leur offrent une très grande chance de briller dans la NFL cette saison. Malheureusement, la division Sud de la NFC est probablement la meilleure de la ligue avec les Falcons et les Panthers qui auront les serres et les griffes longues. L’expérience de Drew Brees, qui compte pour une rare fois dans sa carrière sur une défense compétente, devrait permettre aux Saints de mettre la main sur le titre de division, mais ne soyez pas surpris si à la semaine 17 trois équipes ont encore la chance de compléter cet exploit. Brees a disputé toute sa carrière en jouant dans l’ombre des Tom Brady et Peyton Manning et une deuxième conquête du Super Bowl assurerait sa place au sein des plus grands quarts-arrières de l’histoire de la NFL.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Alvin Kamara a été exceptionnel l’an dernier. Personne n’a vraiment vu venir une telle saison, mais cette fois, les autres équipes sont prêtes à mettre Kamara au sein de leur plan de match. Pourra-t-il répondre présent malgré une surveillance accrue? De son côté, Drew Brees rêve à une deuxième conquête du Super Bowl, est-ce que cette année sera la bonne?

Prédiction du RDS.ca : 12 victoires et 4 défaites (1er rang de la division)

Panthers de la Caroline

Fiche en 2017 : 11 victoires et 5 défaites (2e de la division)

Ajouts notables : C.J Anderson (demi offensif), Torrey Smith (receveur), Jarius Wright (receveur), Donaie Poe (plaqueur défensif), Da’Norris Search (maraudeur), D.J. Moore (receveur), Rashass Gaulden (demi défensif), Ian Thomas (ailier rapproché)

Départs notables : Andrew Norwell (garde), Jonathan Stewart (demi offensif), Kurt Coleman (maraudeur), Charles Johnson (ailier défensif), Star Lotulelei (plaqueur défensif), Ed Dickson (ailier rapproché)

Après avoir connu la pire saison de sa carrière en 2016 en termes de cote d’efficacité, Cam Newton est parvenu à remonter la pente en 2017. Toutefois, il n’est évidemment pas revenu à la forme de son exceptionnelle saison qui lui a valu le titre de joueur par excellence en 2015.

Les Panthers ont retrouvé le chemin de la victoire, prouvant au passage que leur saison 2016 n’était qu’un obstacle sur le chemin. Le seul vrai changement à être survenu au cours de la saison morte est l’arrivée des receveurs Torrey Smith et Jarius Wright, ainsi que celle de la recrue D.J. Moore, acquis en première ronde. Voilà un grand besoin comblé chez les Panthers, qui ne comptaient virtuellement que sur Devin Funchess après l’échange de Kelvin Benjamin. De son côté, le demi offensif Christian McCaffrey devrait voir son rôle quelque peu accru dans l’attaque des Panthers malgré l’arrivée de C.J. Anderson.

Pour ce qui est du reste de la saison morte de la Caroline, le directeur général Marty Hurney s’est principalement occupé de mettre des seaux là où le toit coulait. CJ Anderson vient remplacer Jonathan Stewart et Dontarie Poe vient prendre la place de Star Lotulelei. La perte de l’excellent garde Andrew Norwell devrait se faire sentir, mais avec la mobilité de Cam Newton, le quart devrait tout de même se sortir de l’embarras. Si évidemment les autres joueurs de ligne offensive des Panthers ne continuent pas de tomber au combat comme Matt Kalil, Daryl Williams et Amini Silatolu.

Il serait donc surprenant de voir une grande différence de production des deux unités en Caroline. Autant en attaque qu’en défense, l’équipe se situait en milieu de peloton en moyenne. Bref, Cam Newton devrait encore mener sa bande de félins vers les éliminatoires. Le personnel est pratiquement identique, Ron Rivera est toujours en place, ce n’est peut-être pas bien excitant à lire pour un partisan des Panthers, mais la saison 2018 devrait grandement ressembler à celle de 2017.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Christian McCaffrey peut-il progresser et devenir un des demis offensifs étoile dans la NFL? Il n’a pas été très convaincant par la course, mais s’est établi comme un des meilleurs porteurs et receveurs depuis le champ arrière. Avec une saison derrière la cravate et un ajout musculaire durant la saison morte, McCaffrey pourrait faire sa place parmi les discussions au sujet des meilleurs porteurs du circuit. La présence de C.J. Anderson devrait cependant lui retirer des courses en situation de troisième essais et court et dans la zone payante.

Prédiction du RDS.ca : 9 victoires et 7 défaites (3e rang de la division)

Falcons d'Atlanta

Fiche en 2017 : 10 victoires et 6 défaites (3e de la division)

Ajouts notables : Logan Paulsen (ailier rapproché), Justin Bethel (demi de coin), Brandon Fusco (garde), Calvin Ridley (receveur), Isaiah Oliver (demi de coin), Deandrin Senat (plaqueur défensif)

Départs notables : Adrian Clayborn (ailier défensif), Dontari Poe (plaqueur défensif), Taylor Gabriel (receveur), Levine Toilolo (ailier rapproché)

La perte de Kyle Shanahan s’est montrée très importante pour les Falcons : l’attaque d’Atlanta a marqué 11 points de moins en moyenne par match! Quand la stratégie de l’équipe est de camoufler les lacunes défensives avec une attaque puissante et que celle-ci ne répond pas entièrement aux attentes, le résultat est facile à deviner. Malgré tout, l’équipe est parvenue à participer aux éliminatoires pour une deuxième fois de suite et n’était qu’à deux verges d’éliminer les futurs champions.  

La bonne nouvelle pour les Falcons est que les éléments en attaque sont toujours aussi dangereux. Matt Ryan, Julio Jones, Devonta Freeman, Tevin Coleman et Mohammed Sanu sont toujours présents dans le paysage. En plus, le tout premier receveur sélectionné au dernier repêchage, Calvin Ridley, devrait faire sa niche en tant qu’ailier inséré cette saison. Encore une fois, l’attaque des Falcons fera tourner la tête des défenses adverses toute la saison.

L’amélioration (ou non) de la défense des Falcons décidera où cette équipe pourra se rendre. Comprenez bien, la défense des Falcons n’est en rien mauvaise, mais les performances ont été largement décevantes l’an dernier. Deion Jones est un des meilleurs joueurs à sa position, Vic Beasley a dominé au niveau des sacs du quart en 2016 et la tertiaire compte sur Keanu Neal et Desmons Trufant qui sont très efficaces. Les éléments offensifs ont à eux seuls ce qu’il faut pour ramener l’équipe au Super Bowl, mais il faudra trouver un moyen de retrouver la forme en défense. Pour éviter de perdre une avance de 25 points par exemple...

L’équipe se situait au 20^e rang de la ligue autant contre la course que contre la passe l’an dernier. Deadrin Senat pourrait offrir une réponse au poste de plaqueur défensif avec le départ de Dontari Poe. Pour aider la tertiaire, Atlanta a utilisé son choix de deuxième ronde sur le demi défensif Isaiah Oliver de l’Université du Colorado. Certains analystes comparaient d’ailleurs Oliver à Richard Sherman. Ce n’est peut-être pas exactement le cas, mais ce sont toujours des comparaisons intéressantes à entendre pour l’entraîneur-chef Dan Quinn qui a bien connu Sherman durant son passage comme coordonnateur défensif avec les Seahawks.

Si vous cherchez une équipe dont les pointages pourraient être élevés, les Falcons pourraient bien être votre choix. L’attaque élite de la formation et une défense honnête devraient offrir une chance aux Faucons de venger leur insuccès de l’an dernier et de s’envoler jusqu’au sommet de la division.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Malgré une saison « décevante » en 2017, les Falcons n’étaient qu’à un seul jeu d’une finale d’association contre les Vikings du Minnesota. La troupe à Matty Ice a éliminé les Rams sur leur chemin et est passée à un cheveu d’éliminer les futurs champions. L’équipe demeure très puissante et il ne faudrait pas les éliminer de la course au titre trop rapidement.

Prédiction du RDS.ca : 11 victoires et 5 défaites (2e rang de la division)

Buccaneers de Tampa Bay

Fiche en 2017 : 5 victoires et 11 défaites (4e de la division)

Ajouts notables : Jason Pierre-Paul (ailier défensif), Vinny Curry (ailier défensif), Ryan Jensen (centre), Beau Allen (plaqueur défensif), Vita Vea (plaqueur défensif), Ronald Jones (demi offensif), M.J. Stewart (demi défensif), Carlton Davis (demi de coin)

Départs notables : Doug Martin (demi offensif), Chris Baker (plaqueur défensif), Robert Ayers (ailier défensif)

On s’attendait à beaucoup de bonnes choses des Buccanneers l’an dernier. Jameis Winston a affiché un rendement similaire à ses deux premières campagnes dans la NFL. Bien que ce ne soit pas négatif en soit, on devrait s’attendre à une progression de la part d'un premier choix au total. Winston a choisi la pire façon de faire parler de lui durant la saison morte : une histoire d’attouchement sur une conductrice d’Uber a mené l’athlète à une suspension de trois matchs.

Doug Martin a été horrible en 2017 et il a prouvé que ses deux saisons de 1400 verges n’étaient que des coups du destin. Le demi offensif à problèmes n’a jamais excédé la quatrième centaine de verges à l’exception de ses deux saisons magistrales. Les Bucs lui ont fait subir le supplice de la planche cet été au profit de Ronald Jones II qui patrouillait le champ arrière de l’Université Southern California (USC). Ronald Jones a affiché de belles statistiques dans la NCAA et était considéré comme un des beaux espoirs à sa position. Jones a été très décevant durant le camp d’entraînement, mais s’il parvient à adapter son jeu à la NFL, sa présence pourrait aider l’attaque des Boucaniers à reprendre des couleurs.

Aucune équipe n’a accordé plus de verges à l’adversaire que Tampa Bay l’an dernier. Oui, même pas les pauvres Browns. La ligne défensive des Bucs était tout à fait misérable. Gerald McCoy est le seul joueur qui mérite d’avoir son nom mentionné ici. Il est d’ailleurs le seul qui a enregistré plus de cinq sacs du quart. Les Bucs ont fait leurs devoirs par contre. Jason Pierre-Paul (8,5 sacs), Vinny Curry (3 sacs) et Vita Vea (12^e choix au repêchage) ont rejoint l’effectif sur la ligne défensive. Soudainement, l’unité passe de médiocre à plutôt bonne. La tertiaire a également reçu un coup de main avec l’arrivée de deux demis défensifs issus du repêchage en M.J. Stewart (53^e) et Carlton Davis (63^e). Lavonte David et Kwon Alexander apportaient déjà une belle présence au niveau des secondeurs et l’arrivée d’autres pièces en défense devrait leur enlever une charge de travail imposante.

Les pilleurs de la Floride espèrent avoir trouvé de vrais trésors pour la ligne défensive, mais il faudra que Ryan Fitzpatrick garde le bateau à flot pour les trois premières rencontres. Sans quoi Capitaine Winston pourrait se retrouver à devoir manger beaucoup de « W » pour espérer compétitionner en fin de saison.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Avec la suspension de Jameis Winston et la puissance de leur division, la saison des Bucs semble déjà à l’eau. La défense remodelée permettra-t-elle à l’équipe de surprendre et de se tailler une place en éliminatoires? On en doute, mais la NFL étant ce qu’elle est...

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires et 11 défaites (4e rang de la division)

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