ATHENES (AFP) - Pour la première fois de l'histoire des Jeux olympiques de l'ère moderne, à l'exception des JO de Moscou boycottés par les Etats-Unis en 1980, il n'y aura aucun Américain en finale du 100 m nage libre messieurs, l'épreuve reine de la natation.

Les deux Américains inscrits, Jason Lezak et Ian Crocker, ont en effet été éliminés en séries mardi matin (les 16 premiers temps en demi-finales).

Souffrant de maux de gorge et légèrement grippé, Ian Crocker, champion du monde et détenteur du record mondial sur 100 m papillon, n'a signé que le 17e temps des séries (49.73), à égalité avec l'Ukrainien Yuriy Yegoshin. Il a failli être sauvé, un moment, par la disqualification temporaire du Trinidadien George Bovell.

Plus surprenante encore est la 21e place des séries (en 49.87) de Jason Lezak, vainqueur des sélections américaines et 4e du 100 m en 2000 à Sydney. L'Américain était l'un des outsiders pour le titre et il avait réalisé, contrairement à Crocker malade, un bon relais lors du 4x100 m dimanche (médaille de bronze).

Le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, tenant du titre, a réalisé le meilleur temps des séries en 48 sec 70/100.

A l'exception de 1980 donc, lorsque les Etats-Unis avaient boycotté les Jeux de Moscou en raison de l'invasion de l'Afghanistan par l'Union soviétique, les nageurs américains ont toujours placé au moins un représentant en finale.

En 1896, lors des premiers Jeux de l'ère moderne à Athènes, l'épreuve se déroulait en eaux libres, et seuls deux des 13 concurrents ont été identifiés.