MONTRÉAL - L'ancien grand quart-arrière des Alouettes, Sam Etcheverry, est décédé samedi matin à l'âge de 79 ans après un long combat contre le cancer.

Le légendaire Sam "the Rifle" Etcheverry a évolué avec les Alouettes de 1952 à 1960, complétant 1969 passes pour des gains aériens de 30 030 verges. Durant sa carrière de neuf saisons à Montréal, le joueur étoile a complété 186 passes de touché, le deuxième plus haut total de l'histoire de l'équipe.

Un de ses anciens coéquipiers, Nick Volpe, se souviendra de lui comme un gagnant sur le terrain, comme à l'extérieur.

"Il a été un quart extraordinaire durant plusieurs, plusieurs années, a dit Volpe. Mais il était aussi un gentleman."

Selon lui, Etcheverry restera toujours l'un des meilleurs quarts à avoir joué dans la ligue.

"Dans son temps, je pense qu'il était le meilleur de la ligue. Il réussissait toujours à rassembler son équipe. Je le placerais dans le top 3 ou 4 des meilleurs quarts de l'histoire de la LCF. Tout le monde essayait d'être aussi bon que lui, il était un modèle", a poursuivi Volpe.

En 1954, il a conduit les Alouettes à la coupe Grey et a reçu le trophée Schenley, remis au joueur par excellence de la Ligue canadienne de football. Il a mené son équipe deux autres fois à la Coupe Grey, en 1955 et 1956.

En 1956, il est devenu le premier quart de l'histoire de la LCF a amassé plus de 4000 verges par la passe en une saison. Il a remporté la coupe Grey à une reprise, à titre d'entraîneur-chef des Alouettes, en 1970, grâce à une victoire sur les Stampeders de Calgary.

Peter Della Riva a joué sous ses ordres en 1970, année durant laquelle ils ont remporté la coupe Grey. Il se souvient de lui comme un entraîneur apprécié de tous ses joueurs.

"Je pense que nous avons gagné la coupe à cause de lui. Il avait tellement de respect envers les joueurs et il était tellement bon comparé à ce que nous avions connu avant", a souligné Della Riva.

Nommé six fois sur l'équipe d'étoiles de la division Est, Etcheverry a marqué son époque et son numéro 92 a été retiré par les Alouettes en 1996. Il a été élu au Temple de la renommée du football canadien le 28 novembre 1969.

Etcheverry avait été échangé aux Tiger Cats d'Hamilton en 1960, en compagnie d'une autre grande légende, le receveur de passes Hal Patterson, en retour de Bernie Faloney, qui prenait sa place au poste de quart, et du joueur de ligne défensive Don Paquette.

Etcheverry avait préféré se joindre aux Cardinals de St. Louis, mais il n'a jamais percé dans la NFL.