Le Canada enverra un nombre record d'athlètes aux Jeux paralympiques de Sydney, en Australie, au mois d'octobre prochain.

La délégation canadienne comprendra 161 athlètes, un nombre jamais vu, accompagnés d'une centaine de personnes, a-t-on annoncé hier. Le pays sera représenté dans 16 des 18 sports au programme de ces jeux pour handicapés. L'événement, qui aura lieu du 18 au 29 octobre, se déroulera à la suite des Jeux olympiques et utilisera les mêmes installations.

Le Québec comptera 37 athlètes, soit 23 pour cent de la délégation. L'Ontario aura le plus gros contingent avec 53 athlètes.

Autre situation jamais vue pour les Canadiens: ils n'auront pas à débourser de leur poche les frais d'inscription de 1500 $ par athlète exigés par les organisateurs: les frais seront assumés cette année par le gouvernement fédéral et les commanditaires.

Le Canada ambitionne de se classer à Sydney parmi les 10 premiers pays au palmarès des médailles. Il a terminé 7e sur 103 pays participants à Atlanta en 1996. Depuis la création des Jeux paralympiques en 1969, le Canada s'est toujours classé dans le peloton des 10 premiers pays.

Le Canada est considéré comme un chef de file mondial en natation et en basket-ball en chaise roulante.

Les Jeux de Sydney seront la plus importante manifestation paralympique de tous les temps et la deuxième plus grosse manifestation sportive à l'échelle de la planète en l'an 2000. Ils réuniront 4000 athlètes, 3000 accompagnateurs provenant de plus de 130 pays ainsi que plus de 12000 employés et bénévoles. Ils devraient attirer plus d'un million de spectateurs dans les gradins et 50 millions de téléspectateurs.

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