TOKYO - L'Australien Ian Thorpe, quintuple champion olympique, a été éliminé dimanche de la réunion de Coupe du monde en petit bassin de Tokyo, ne réussissant que le 26e temps des séries du 100 mètres papillon après son 12e temps la veille au 100 m nage libre.

Thorpe, 29 ans, n'a réussi que 53 secondes et 59 centièmes, loin derrière le meilleur temps des séries signé en 51 secondes 39 par le Japonais Takeshi Matsuda devant ses compatriotes Ryo Takayasu (51.40) et Kazuya Kaneda (51.63).

«Cette semaine a été difficile, mais très bonne», a néanmoins déclaré Thorpe, de retour dans les lignes d'eau depuis début novembre, cinq ans et demi après sa dernière compétition en mars 2006. «J'aurais préféré faire tout cela sans que personne ne me regarde, mais ça n'est malheureusement pas le cas. Je suis très satisfait de mon niveau actuel», a-t-il ajouté.

Son objectif est la qualification, à l'occasion des Championnats d'Australie en mars, pour les Jeux olympiques de Londres l'été prochain.

À Tokyo, il n'a signé que le douzième temps des séries du 100 m nage libre, en 49.45, sur 50 nageurs. Il a renoncé à disputer le 100 mètres 4 nages.

Depuis son retour, dans le circuit asiatique de la Coupe du monde en petit bassin, il ne s'est qualifié qu'une fois pour une finale, celle de sa première course, le 100 mètres 4 nages à Singapour: 7e et avant-dernier en 56 secondes et 33 centièmes.

Depuis, il a toujours calé en séries: 11e temps du 100 m papillon à Singapour, 9e temps du 100 m 4 nages, 15e temps du 100 m libre et 13e temps du 100 m papillon à Pékin, avant cette nouvelle élimination en séries du 100 m libre à Tokyo.