JOHANNESBOURG, Afrique du Sud - Un triathlète sud-africain a été attaqué par un gang qui a tenté, avec une scie, de lui couper les jambes près de Durban (nord-est), a-t-on appris mercredi de sources concordantes.

Mardi vers 03 heures du matin, Mhlengi Gwala « se rendait en vélo pour retrouver un ami pour s'entraîner » quand il a été attaqué par des inconnus, a expliqué à l'AFP Dennis Jackson, directeur d'une organisation de soutien aux athlètes à Durban.

Le gang a alors tenté de couper les jambes de Mhlengi Gwala à l'aide d'une scie, a-t-il ajouté. 

« Ces gars sont sortis d'un buisson. Il a pensé qu'ils voulaient le voler, [...] donc il a proposé de leur donner son téléphone, sa montre et son vélo », a témoigné un ami de l'athlète, Sandile Shange, à la radio 702.

« Mais ce n'est pas ce qu'ils voulaient. Ils ont pris une scie [...]. Deux types tenaient le haut de son corps pendant que l'autre lui sciait la jambe. Je pense qu'ils sont arrivés jusqu'à l'os et n'ont pas pu aller plus loin. Ils ont alors essayé de couper l'autre jambe », a-t-il raconté.

« Selon Mhlengi, la scie était très rouillée », a-t-il précisé, ajoutant que le gang s'était enfui au passage d'une patrouille de sécurité.

Le jeune athlète local « est actuellement opéré pour essayer de sauver sa jambe. Les chirurgiens sont confiants », selon Dennis Jackson, s'interrogeant sur les motivations des assaillants.

Mhlengi Gwala « est une personne incroyable, très amicale et un formidable ambassadeur du sport », a-t-il estimé.

Attaque « totalement répugnante », a réagi sur son compte Twitter le triathlète sud-africain Henri Schoeman, médaillé de bronze aux jeux Olympiques de Rio.

L'Afrique du Sud connaît une très forte criminalité avec 51 homicides commis par jour, selon la police qui dénonce une « culture de la violence ».