NEW YORK (AFP) - L'Italien Stefano Baldini, champion olympique et d'Europe en titre de la discipline, s'attaque dimanche au célèbre marathon de New York, avec l'espoir de mettre fin à 9 ans de domination africaine.

Le dernier à avoir battu les Africains dans "Big Apple" est d'ailleurs un autre Italien, Giacomo Leone, victorieux en 1996.

Baldini, 5e du marathon de Londres cette année, devra toutefois affronter un plateau relevé avec la présence d'une habituelle colonie kényane.

Evidemment, le favori est le tenant du titre Paul Tergat, qui s'était imposé au sprint face au Sud-Africain Hendrick Ramaala l'an passé.

Ramaala, également 3e à Londres et vainqueur à New York en 2004, est encore un prétendant cette année, malgré ses 34 ans.

Outre Tergat, double champion olympique (1996 et 2000), le Kenya compte notamment sur Rodgers Rop, vainqueur en 2002, William Kipsang, vainqueur à Amsterdam en 2003, Daniel Cheribo, qui fait ses premiers pas sur le sol américain, et Frederick Cherono, vainqueur de 4 de ses 8 marathons.

Chez les dames, le "match" devrait se jouer entre les coureuses venues d'Afrique et celles venues de l'Europe de l'Est.

L'Europe de l'Est mise essentiellement sur la Lettonne Jelena Prokopcuka, qui défend son titre, et la Russe Lidiya Grigoryeva.

Côté africain, les têtes d'affiche sont les Kényanes Susan Chepkemei, deuxième en 2001, 2004 et 2005, Rita Jeptoo, victorieuse à Boston cette année, et Catherine Ndereba, deuxième en 1999 et 2003.

Le match pourrait fort bien être arbitré par la Néerlandaise d'origine kényane Lornah Kiplagat, championne du monde du 20 km sur route cette saison, ou par l'Américaine Deena Kastor, médaillée de bronze aux JO-2004 et victorieuse à Londres cette année, à la surprise générale.

Enfin, le marathon le plus populaire aura comme chaque année son lot de célébrités.

Cette année, le "VIP N.1" est le septuple vainqueur du Tour de France cycliste, l'Américain Lance Armstrong, qui devrait faire bonne figure, grâce à sa bonne préparation et à son passé de triathlète.