MELBOURNE, Australie - Thomas Lurz, d'Allemagne, et Larissa Ilchenko, de Russie, ont défendu avec succès leur titre du cinq kilomètres en eau libre, dimanche, dans une mer froide et houleuse aux championnats du monde aquatiques tandis que Jarrod Ballem, de Calgary, a été le meilleur Canadien.

Lurz a remporté l'épreuve masculine pour la troisième fois de suite et Ilchenko a obtenu une quatrième victoire de suite dans la course féminine alors que les concurrents ont dû batailler ferme non seulement contre les vagues, mais aussi le nombre élevé de méduses à St Kilda Beach.

Lurz a gagné la course masculine en 56:49,6 minutes, à peine plus d'une seconde devant le Russe Evgeny Drattsev. Spyridon Gianniotis, de Grèce, a terminé troisième.

Jarrod Ballem, de Calgary, qui participe à ses troisièmes championnats du monde aquatiques, a terminé 16e à 48,4 secondes du vainqueur.

«C'était le chaos, a dit Ballem, âgé de 27 ans. Vous deviez constamment tenter de trouver votre chemin. Si ce n'était pas les vagues, c'était une main, un poignet ou une cheville dans votre visage. C'était aussi une course extrêmement rapide, donc vous étiez obligé de demeurer détendu.»

Ballem a clairement indiqué que, même s'il est satisfait de son résultat, il veut être un aspirant à une médaille dans les courses en eau libre.

«Mon endurance semble être là, mais je dois définitivement avoir plus de vitesse de départ, dit-il. Je dois commencer la course avec l'idée de demeurer avec les meneurs dès le départ. À chaque course en eau libre vous avez besoin d'une stratégie de course assez flexible. Par exemple, sans tenir compte des conditions imprévisibles, vous devez souvent prendre des décisions instantanément si quelqu'un décide de partir vite.»

Ilchenko a dit qu'elle a parcouru la moitié du parcours sans ses lunettes après les avoir perdus à cause d'un coup de pied au visage par une adversaire et d'autres concurrentes se sont plaintes d'avoir été enfoncées sous l'eau et d'avoir reçu des coups de coude. La Russie a réussi un doublé alors qu'Elchenko a inscrit un temps de 1:00:41,3 et qu'Ekaterina Seliverstova a terminé deuxième en 1:00.43,6.

Kate Brookes-Peterson, d'Australie, a terminé troisième en 1:00.47,6. Ce fut une médaillée contestée puisque la quatrième, Britta Kamrau-Corestein, d'Allemagne, a déclaré qu'elle avait été retenue par l'arrière par l'Australienne dans les 100 derniers mètres.

Caroline Murray, âgée de 17 ans, de Québec, a terminé 24e à ses débuts aux championnats du monde. C'était sa première course dans la mer et l'eau salée. Elle s'est qualifiée pour les championnats nationaux au Lac Magog l'an dernier et a aussi terminé septième au 10 kilomètres aux championnats pan-pacifiques à Elk Lake près de Victoria.

«Ce fut une expérience d'apprentissage pour elle, a dit Pierre Lafontaine, entraîneur national de Natation Canada. Après la course nous lui avons demandé si elle ferait cela de nouveau et elle a dit oui. Elle a une bien meilleure idée d'à quoi s'attendre dans le 10 kilomètres.»

Les courses de dimanche étaient les premières des six épreuves en eau libre aux championnats et les hommes et les femmes ont encore au programme les courses de 10 km et 25 km.