La 37e édition du Marathon de Chicago s’est tenue dimanche, le 12 octobre. Il s’agit d’une des courses les plus prestigieuses de la planète et du calendrier puisqu’elle fait partie du très sélectif calendrier du World Marathon Majors. Les marathons de Tokyo, Londres, Berlin, New York et Boston sont les autres au programme. Les six derniers records du monde du marathon ont été enregistrés à Berlin, mais Chicago n’est pas en reste puisque à quatre reprises (deux fois chez les hommes, deux fois chez les femmes),  le parcours plat et rapide le long du lac Michigan a permis au vainqueur de l’épreuve d’enregistrer une nouvelle marque mondiale.

Tous les yeux étaient rivés sur l’Éthiopien Kenenisa Bekele. D’abord parce qu’il s’agissait uniquement de sa deuxième tentative sur la distance et, surtout, parce qu’il avait annoncé qu’il allait s’attaquer au record du parcours appartenant à Dennis Kimetto (2 h 03 :45) et rien de moins qu’au record du monde réalisé par ce même Kimetto à Berlin le 28 septembre dernier (2 h 02 :57). Bekele, un coureur de légende dont je vous dresserai un rapide palmarès plus loin dans ce texte, devait toutefois se méfier du rapide Kényan de 29 ans, Eliud Kipchoge.

Au final, Kipchoge, vice-champion olympique en 2007 sur 5 000 mètres, l’a emporté en 2 h 04 :11 pour ainsi mettre la main sur sa première victoire dans un marathon aussi important que celui de Chicago. Bekele et lui auront couru ensemble lors des 30 premiers kilomètres avant que l’Éthiopien ne craque et voie ses espoirs de victoire s’envoler. Deux autres Kényans ont grimpé sur le podium avec Sammy Kitwara et Dickson Chumba terminant respectivement deuxième et troisième. Quant à Bekele, il conclura tout de même avec une décevante (pour lui) quatrième place en 2 h 05 :51.

JeptooChez les femmes, la favorite et championne en titre, la Kenyanne Rita Jeptoo, a remporté l’épreuve en 2 h 24 :35 et beaucoup de sous au passage ! En effet, cette victoire lui a permis de toucher la bourse de 100 000 dollars en plus du grand prix de 500 000 dollars remis à la championne au classement général du World Marathon Majors. Elle aurait pu mettre la main sur une somme de 75 000 dollars supplémentaire si elle était parvenue à battre le record du monde de la Britannique Paula Radcliffe (2 h 17:18 en 2002). Mais ce chrono semble intouchable depuis une dizaine d’années. Il s’agissait d’une quatrième victoire de suite sur la distance pour Jeptoo. Elle avait, entre autres, gagné le plus récent marathon de Boston.

Un mot sur Kenenisa Bekele. Il est, à mes yeux, le plus grand coureur de demi-fond de l’histoire. Ses exploits sont simplement admirables. De 2003 à 2012, l’Éthiopien de 32 ans n’a jamais perdu une course de 10 000 mètres. En 2002, il est devenu le premier homme de l’histoire à gagner les courses de 4 k et 12 k lors des championnats du monde de cross-country. Aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008, il avait réussi le rare doublé olympique aux 5 000 et 10 000 mètres. Avant le marathon de Chicago, il n’avait couru qu’à cinq reprises en sol américain et lors d’une de ces courses, il avait enregistré le chrono le plus rapide enregistré sur 10 000 mètres aux États-Unis (26 :25.97).

C’est la polyvalence de Bekele qui explique sa décision de s’attaquer à la distance du marathon. D’une certaine façon, il copie son mentor, Haile Gebreselassie. Jusqu’à maintenant, il brûle les étapes. À son tout premier marathon, à Paris en avril dernier, il avait été battre Mo Farah en 2 h 05:03. Difficile de faire mieux comme entrée en matière.  Il détient toujours le record du monde aux 5 000 mètres et 10 000 mètres.

Il sera probablement déçu de sa quatrième place à Chicago avec un chrono plus lent qu’à Paris. Cet athlète a une éthique de travail absolument redoutable et il redoublera d’effort au cours des prochains mois pour s’imposer la prochaine fois devant Eliud Kipchoge. En bout de ligne, ce sont les amateurs de course à pied qui en sortiront gagnants puisque la rivalité qui existe entre ces deux athlètes aboutira sur un spectacle relevé. Pour Bekele, ce n’est que partie remise!