Montréal － Entrée en scène réussie pour Charles Hamelin aux Championnats du monde individuels qui débutaient vendredi à Sheffield, en Angleterre. L'athlète de Sainte-Julie s'est imposé de belle façon lors de la finale du 1500 mètres en montant sur la deuxième marche du podium.

Le seul membre de l'équipe canadienne à accéder à la finale de la distance a livré une chaude lutte au Coréen Jinkyu Noh, qui a remporté l'épreuve en 2 min 18,291 s. Le Québécois a pour sa part franchi la ligne d'arrivée à 2 min 18,676 s. Jeff Simon des États-Unis termine en troisième place avec un temps de 2 min 18,725 s.

« Charles a mené un beau parcours et a fait une belle course en finale. Il a fait preuve de patience et s'est bien positionné dès le début de la course. Malheureusement, le Coréen était simplement trop fort aujourd'hui », a déclaré Derreck Campbell, entraîneur de l'équipe masculine.

La performance du Québécois, reconnu pour ses qualités de sprinteur, n'a pas semblé surprendre l'entraîneur. « Charles a toujours bien fait sur 1500 mètres. C'est un patineur polyvalent, capable de performer sur toutes les distances. Sa principale faiblesse sur 1500 mètres est davantage de nature stratégique. Cette fois-ci, il a fait preuve de patience et sa tactique était irréprochable. »

Déceptions sur 1500 mètres

Pour les autres membres de l'équipe canadienne qui participent aux épreuves individuelles, la journée s'annonçait aussi prometteuse. Du côté masculin, François Hamelin (Sainte-Julie) et Olivier Jean (Lachenaie) ont facilement accédé aux demi-finales en remportant leur vague respective. Les choses se sont compliquées par la suite.

« François a très bien fait en demi-finale. Malheureusement, il a été impliqué dans une collision à cinq tours de la fin et ça l'a sorti de la course », a mentionné Derreck Campbell. « Pour ce qui est d'Olivier, il a tenté un dépassement qui n'a pas fonctionné et sa vitesse en a été affectée. Il a tenté la bonne chose au bon moment, ça n'a tout simplement pas fonctionné. » Olivier Jean termine donc l'épreuve au 10e rang et François Hamelin, au 11e.

Chez les femmes, Marie-Ève Drolet (Laterrière), Marianne St-Gelais (St-Félicien) et Jessica Hewitt (Kamloops)ont toutes atteint les demi-finales. Des petites erreurs ont toutefois empêché les trois patineuses de passer en ronde ultime. « C'est un travail à moitié achevé. D'autant plus que trois coureuses canadiennes avec des chances de passer en finale du 1500 mètres, ça faisait longtemps qu'on avait vu ça », explique Sébastien Cros, entraîneur de l'équipe féminine. Marie-Ève Drolet a terminé 7e, Jessica Hewitt, 12e et Marianne St-Gelais, 18e.

La déception est peut-être plus grande pour Marie-Ève Drolet qui a terminé la saison en Coupe du monde au 4e rang sur 1500 mètres. « En effet, c'est particulièrement frustrant pour Marie-Ève. Elle a bien patiné, mais elle est tombée sur une vague très forte en demi-finale. Les deux filles qui ont terminé devant elle ont d'ailleurs remporté l'or et l'argent », explique Sébastien Cros. L'athlète de 29 ans pourra toutefois se reprendre sur 1000 mètres, une autre de ses distances de prédilection, qui aura lieu dimanche.

Le relais féminin en finale

L'équipe du relais féminin formée de Marie-Ève Drolet, Marianne St-Gelais, Valérie Maltais (La Baie) et Jessica Hewitt a dominé sa vague de demi-finale à l'épreuve du relais. En inscrivant le temps le plus rapide de la journée, les Canadiennes accèdent facilement à la finale de l'épreuve qui aura lieu dimanche. Elles y retrouveront les Chinoises, les Coréennes et les Néerlandaises.

La compétition reprendra samedi à Sheffield avec les finales du 500 mètres. Chez l'équipe canadienne, de grands espoirs sont fondés en Marianne St-Gelais, qui a terminé en tête du classement de la Coupe du monde sur la distance. Charles Hamelin, champion olympique du 500 mètres, sera aussi à surveiller.

L'équipe du relais masculin entrera également en piste samedi et tentera de se tailler une place pour la finale de dimanche.