MONTRÉAL - Même un champion olympique n'a pas droit à l'erreur. Charles Hamelin l'a presque appris à ses dépens, vendredi, en lever de rideau de la première Coupe du monde de la saison de patinage de vitesse courte piste disputée à l'aréna Maurice-Richard à Montréal.

Le champion olympique en titre du 500 mètres s'est qualifié à l'arraché pour les quarts de finale sur cette distance après avoir terminé troisième de sa vague des qualifications - les deux premiers de chaque vague accèdent directement à l'étape suivante. Heureusement pour lui, il a été repêché grâce à son chrono de 42,114 secondes.

Hamelin, qu'on surnomme la "locomotive de Sainte-Julie" dans le milieu du patin, était visiblement contrarié par cette fausse note.

"J'étais en tête quand l'Américain - Jeff Simon - a tenté de me dépasser à l'intérieur. J'ai vraiment hésité en me disant 'est-ce que je le laisse passer?' J'étais comme gelé. On arrivait alors dans le virage et j'ai perdu toute ma vitesse. C'est là que ma course s'est jouée."

Même s'il s'en voulait un peu pour son hésitation, il estimait néanmoins que Simon n'avait pas à faire cette manoeuvre téméraire, surtout pas à ce stade de la compétition.

"J'estime que son dépassement était osé. Nous étions tous les deux en avant et sur un rythme très rapide. Dans ces circonstances, tu joues de prudence. Si tu veux tenter quelque chose, tu attends les rondes suivantes. En finale, j'aurais compris. Mais en qualifications, je ne sais pas ce qu'il a voulu prouver."

Le Montréalais François-Louis Tremblay, médaillé de bronze au 500m à Vancouver, s'est lui aussi qualifié pour les quarts de finale de la distance en 42,100 secondes. Tout comme l'Albertain Michael Gilday.

"La plus grosse difficulté aujourd'hui (vendredi) a été de s'habituer à la glace, qui est beaucoup plus molle que ce à quoi nous sommes habitués, a précisé Tremblay. Il faut être plus prudent."

Chez les dames, Marianne St-Gelais, de St-Félicien, la Sherbrookoise Valérie Lambert et Valérie Maltais, de La Baie, ont franchi sans peine les qualifications sur 500m, dont la finale sera présentée dimanche.

Plus tôt dans la journée, un seul des patineurs canadiens s'est qualifié d'office pour les quarts de finale du 1000m, soit Gilday. François Hamelin, de Sainte-Julie, devra pour sa part passer par le repêchage samedi.

Chez les filles, St-Gelais, Lambert et Marie-Ève Drolet ont obtenu leur laissez-passer.

Pour cette première étape de la Coupe du monde de la saison, deux 1500 mètres figurent au programme.

Charles Hamelin, Tremblay, Maltais, Jessica Hewitt, de Kamloops, et la Montréalaise Marie-Andrée Mendes-Campeau disputeront les quarts de finale du premier 1500m, samedi.

Hewitt, Drolet, Mendes-Campeau, Rémi Beaulieu, d'Alma, Guillaume Bastille, de Rivière-du-Loup, et François Hamelin seront des rondes finales, dimanche.

Les relais 3000m et 5000m figurent également au programme du week-end. Rappelons que les Canadiens sont les champions olympiques.