Piqués à vif dans leur orgueil, les volleyeurs de la formation finlandaise espéraient samedi racheter l’humiliante défaite que les Canadiens leur avaient infligée la veille devant leurs partisans au Tampere Ice Arena. Mais une fois de plus, ils ont failli à la tâche. En signant une deuxième victoire consécutive face à l’équipe locale, cette fois-ci en trois manches de 25-23, 25-22 et 25-17, les Canadiens ont balayé les honneurs de la série disputée dans le cadre de la ronde préliminaire de la Ligue mondiale.

L’entraîneur-chef de l’équipe canadienne, Glenn Hoag, était tout sourire après cette importante victoire des siens. « Ça nous permet de rester dans la course pour accéder à la finale. Ce qui m’a plu, c’est la manière dont nous avons joué. C’est la constance dans notre performance et la capacité, surtout au premier set, que nous avons eue de nous ajuster, a confié le Québécois. Nous nous attendions à une réaction des Finlandais après le match d’hier et nous l’avons eue. Ils ont mieux servi, mais nous avons réussi à tenir et à rester bien concentrés. Souvent, nous avons de la difficulté à finir, mais pas cette fois-ci. Nous sentons qu’il y a une bonne solidité et que l’équipe a pris une belle maturité. »

Vilipendés dans la presse nationale pour leur piètre performance dans le premier match, les Finlandais ont fait leurs devoirs, apporté des ajustements et se sont montrés plus coriaces à leur deuxième sortie. Au premier set, ils ont pu compter sur l’efficacité des attaques de leur capitaine Antti Siltala, tenu en échec la veille par le Canada, pour prendre les devants et les garder jusqu’en fin d’engagement. Mais les Canadiens ont su faire preuve d’opportunisme et de caractère pour égaliser la marque, prendre les devants puis enlever la manche.

La deuxième manche a été à l’image de la première. Les Canadiens, très constants et solides au bloc défense, ont réussi à prendre les devants en milieu de set pour les garder jusqu’à la fin et se donner un avantage de deux sets à zéro. Ils ont ensuite pris les commandes de la manche ultime, creusant rapidement une avance insurmontable pour les Finlandais.

« Ce sont les deux meilleurs matchs consécutifs que nous avons livrés jusqu’ici. Je suis vraiment heureux de ces deux victoires et des six points que nous avons amassés ici qui sont si importants pour nous, a commenté le capitaine de l’équipe, Fred Winters. Nous n’avons pas fait d’erreurs. Nous avons été constants du début à la fin. Je crois que la clé pour nous a été de revenir de l’arrière pour gagner le premier set. Ça nous a donné une énergie dont nous avons pu nous servir pour les manches suivantes. »

Le Britanno-Colombien Gordon Perrin a joué tout un match en inscrivant 14 attaques décisives, trois blocs et un as pour un total de 18 points. L’Albertain Dallas Soonias a également livré une solide performance avec 15 attaques décisives et deux blocs.

Les Britanno-Colombiens Fred Winters (12 points) et Josh Howatson (2 points), l’Ontarien Adam Simac (6 points), l’Albertain Rudy Verhoeff (4 points) et l’Ontarien Dan Lewis (libéro) se sont aussi illustrés dans certains moments clés. Louis-Pierre Mainville, seul Québécois de l’alignement, n’a pas joué dans la rencontre.

Du côté finlandais, Olli Kunnari a été le plus productif avec une récolte de 12 points. Les Canadiens ont bien su répondre aux attaques des jumeaux Matti (9 points) et Mikko Oivanen (6 points) dont la production offensive a été beaucoup plus mince au deuxième match.

Si le capitaine de l’équipe finlandaise semblait inconsolable après la rencontre, il a toutefois tenu à rendre hommage à ses adversaires.

« Les Canadiens ont été très impressionnants au bloc défense. Ils réagissent remarquablement bien dans les situations défensives, a dit Antti Siltala. De notre côté, nous avons eu de très bonnes chances de remporter les deux premiers sets et nous ne les avons pas prises. Ce genre d’occasions ne repasse pas souvent au volleyball… Nous devons revenir à la base. Nous avons beaucoup de travail à faire. La prestation que nous avons offerte à nos partisans est très décevante, presque honteuse. »

Ce gain porte la fiche des Canadiens à six victoires en huit rencontres (18 points) et leur permet de reprendre la tête du groupe C devant les Néerlandais. Ces derniers cumulent 16 points grâce à la victoire qu’ils ont récoltée plus tôt en journée face aux Sud-Coréens.

Les Finlandais (neuf points) sont toujours troisièmes devant les Portugais (sept points) et les Sud-Coréens (sept points). Ce sont les Japonais (six points) qui ferment la marche.

L’équipe canadienne se dirigera maintenant vers le Japon pour attaquer la dernière étape de la ronde préliminaire. L’issue des deux rencontres qu’elle disputera face à l’équipe locale, à Osaka, le week-end prochain, sera déterminante pour sa qualification à la finale de la Ligue mondiale.

Rappelons que seule l’équipe victorieuse du groupe C accédera à la ronde ultime qui aura lieu à la mi-juillet en Argentine. L’événement rassemblera également les deux meilleures formations des groupes A et B ainsi que l’équipe du pays hôte.