MONTRÉAL – Les Québécois Antoine Duchesne (Direct Energie) et Hugo Houle (AG2R La Mondiale) étaient à Harelbeke, en Belgique, vendredi, pour la présentation du Grand Prix E3 figurant sur le circuit du World Tour masculin. Duchesne a réalisé le meilleur résultat de son équipe en terminant 25e de cette classique flandrienne de cyclisme sur piste.

Le matin de la course, le temps était pluvieux, froid et venteux. Avant le départ, les athlètes et les spectateurs ont tenu une minute de silence en respect pour les victimes des attaques terroristes survenues à Bruxelles, mardi.

Les coureurs devaient franchir 15 montées réparties sur un parcours de 206,4 kilomètres. Cette année, neuf kilomètres comprenant deux montées ont été enlevés du circuit. Le point de départ et d’arrivée se tenait dans la ville d’Harelbeke.

« L’enchaînement des monts était beaucoup plus dur cette année. Normalement, l’enchaînement Taaienberg et Eikenberg était beaucoup plus tôt dans la course et l’approche des monts était moins technique. Là, tout était condensé dans les 60 derniers kilomètres et il y avait beaucoup de petites routes et peu de grandes routes nationales », a fait savoir Duchesne.

Au bout de 4 h 49 min 34 s, c’est finalement le Polonais Michal Kwiatkowski (Team Sky) qui a été nommé vainqueur de cet événement. Le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff Team) et l’Anglais Ian Stannard (Team Sky) ont respectivement terminé deuxième (+4 secondes) et troisième (+11 secondes).

À 4 minutes 48 secondes de Kwiatkowski, le cycliste de Québec, Antoine Duchesne, a pris le 25e rang. Son plus proche coéquipier, le Français Bryan Coquard, a fini 33e.

« C’était très dur. C’était la première classique du Pro Tour, donc c’est toujours plus vite et tous les meneurs sont présents. Je me sentais vraiment bien et confiant et c’est pour ça que je suis un peu déçu. J’avais de très bonnes jambes », a commenté l’athlète de 24 ans.

Duchesne visait le mont de Taaienberg pour bien se positionner dans la course, un moment critique selon lui. Malheureusement, il y a eu une grosse vague et le cycliste n’a pas été en mesure de se placer au moment où il fallait.

Peu après, Antoine Duchesne est sorti du lot avec une dizaine de coureurs. Toutefois, son effort n’a pu récolter ses fruits puisqu’il explique que « personne ne collaborait vraiment » étant donné qu’ils étaient à une trentaine de secondes du groupe de tête.

« J’ai continué de bien rouler. J’ai essayé d’attaquer dans les trois derniers kilomètres pour aller chercher la 15e place, mais ça n’a pas fonctionné. Ce n’est pas mauvais, je suis vraiment content de ma forme, mais avoir réussi à mieux me placer, j’avais les jambes pour être devant », a ajouté le cycliste.

D'après Duchesne, s’il avait mieux géré la course et s’il s’était bien placé pour Taaienberg, il aurait pu atteindre son objectif de top-15. « Ça frottait vraiment et j’ai pris la vague au mauvais moment. J’ai été pris dans une chute avant la montée de Taaienberg et deux monts plus loin il y a eu d’autres chutes dans un virage et j’ai été obligé de freiner. »

Dans l’ensemble, Direct Energie a connu une bonne course aux dires du Canadien. « Tony Hurel a réussi à prendre l'échappée, mais malheureusement quand le groupe de tête est entré dans son échappée il a fait une crevaison. Toute l’équipe a bien travaillé », a conclu le Québécois.

Antoine Duchesne montera à nouveau sur son vélo mardi pour les Trois jours de La Panne (2.HC). D’ici là, il prendra quelques jours de repos.

Du côté d’AG2R La Mondiale, c’est le Français Damien Gaudin qui a terminé le plus haut dans le classement de cette épreuve avec une 26e place. Le cycliste de Sainte-Perpétue, Hugo Houle, n’a pas terminé la course.

Les classiques belges se poursuivront ce dimanche avec Gent-Wevelgem.