RIO DE JANEIRO – Co-capitaine de l’équipe masculine de basketball en fauteuil roulant, il a déjà trois médailles paralympiques à son palmarès. Pour entamer ses quatrièmes Jeux, David Eng sera le premier de la délégation canadienne à faire son entrée dans le stade Maracaña mercredi soir lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux paralympiques de Rio. Et c’est avec une grande fierté qu’il brandira l’unifolié.

Chaleureusement applaudi par ses coéquipiers, David Eng est monté sur la tribune de presse du village paralympique où se tenait la conférence annonçant sa nomination à titre de porte-drapeau de l'équipe canadienne mardi matin. « Le Canada est le leader mondial dans l’intégration et le sport paralympique alors je suis très reconnaissant de cette opportunité », a prononcé l’athlète de 39 ans.

En entrevue, le Montréalais persiste et signe. « J’ai beaucoup voyagé dans le monde pour le basketball en fauteuil roulant et j’ai pu réaliser qu’en matière d’accessibilité, d’intégration et d’acceptation du sport paralympique, notre pays n’a rien à envier », a-t-il affirmé.

« Le seul handicap qui existe, c’est la mauvaise attitude. Sinon, ça n’existe plus des handicaps. Il faut apprendre  plutôt à connaître l’histoire de ces athlètes. Ils ont tous des expériences incroyables, alors je suis très ému de pouvoir être le porte-drapeau du Canada et représenter le mouvement paralympique de cette façon. »

David Eng s’imagine déjà faire son entrée dans le stade. « J’ai vraiment hâte et d’entrer avec la délégation canadienne derrière moi. Ce sera un beau sentiment de célébrer l’ouverture des Jeux avec les autres athlètes, car je sais qu’ils ont les mêmes valeurs et croient en la même chose que moi. »

Un vrai meneur

Membre de la formation médaillée d’or à Londres (2012) et Athènes (2004) ainsi que décorée d’argent à Pékin (2008), l’apport de David Eng dans le mouvement paralympique ne s’est pas seulement fait sur le terrain.

« [David Eng] démontre un engagement exceptionnel envers l’esprit sportif. Il est respecté comme modèle dans son sport, mais aussi à l’extérieur. Il est un leader hors du commun », a décrit la chef de mission de l’équipe canadienne paralympique à Rio Chantal Petitclerc.

Le  basketteur québécois Jonathan Vermette était aussi très heureux de la nomination de son coéquipier. « C’est un honneur pour lui, mais pour l’équipe au complet », a souligné celui qui participe à ses premiers Jeux paralympiques.  « Je  suis vraiment content pour lui. C’est un joueur d’expérience et il est discipliné dans ce qu’il fait. Il inspire tous les jeunes joueurs de l’équipe. »

Membre de l’équipe canadienne féminine de basketball en fauteuil roulant, Rosalie Lalonde abonde en ce sens. « C’est quelqu’un de formidable, je suis tellement contente pour lui. Même si je fais partie de l’équipe féminine, il m’a beaucoup influencée et beaucoup aidée dans mon jeu. »

Objectif podium

S’ils ne sont que six de la formation masculine actuelle à avoir goûté à l’or paralympique à Londres, David Eng a confiance aux jeunes joueurs de son équipe. Ensemble, ils espèrent monter sur le podium à Rio.

« Nous avons une équipe vraiment excitante. Nous sommes rapides et nous avons un nouveau style de jeu.  C’est complètement différent que lors des trois derniers Jeux », a mentionné le co-capitaine.

L’équipe qui était en reconstruction depuis Londres est maintenant à point. « Oui les défis ont été beaucoup plus élevés ces trois dernières années, mais peu importe où nous terminons au classement, nous aurons démontré notre caractère. Les autres nations verront que nous restons une grande force et que l’avenir en basketball en fauteuil roulant appartient au Canada. Nous allons continuer notre histoire », a conclu David Eng.