S’il y a une épreuve d’endurance qui entraîne nécessairement le respect de tous les coureurs de la planète, c’est bien le Marathon des Sables. Depuis bientôt 30 ans, cette course à pied par étapes dans le sud du Maroc accueille des participants de partout sur la planète désireux de relever un défi extrême. Sa seule description de tâche fait frémir.

La course consiste à franchir près de 250 kilomètres en six étapes et en parfaite autosuffisance alimentaire. Chaque concurrent doit donc porter sur son dos la nourriture dont il aura besoin pendant une semaine. Les organisateurs se chargent toutefois du ravitaillement en eau. L’itinéraire passe par une variété de terrains allant des dunes aux plateaux caillouteux. Une des étapes consiste en un marathon (42,2 km). Une autre, probablement la pire, oblige à courir 80 kilomètres en partie de nuit. Et comme s’il n’était pas déjà assez difficile de gérer l’effort pendant une semaine, cette épreuve sportive extrême se déroule sous des chaleurs caniculaires. En 2003, lors de la 18e édition, le mercure a grimpé jusqu’à 54 degrés celsius! Il s’agit donc assurément d’une des courses les plus difficiles au monde.

Imaginez maintenant si vous décidez de vous joindre au millier de participants qui s’y donnent rendez-vous annuellement en avril et qu’en plus vous décidiez d’ajouter un coefficient de difficulté au Marathon des Sables. Possible?

Et bien oui. C’est le cas de l’équipe Transavia France formée de trois coureurs du Québec et de cinq de l’Hexagone qui œuvreront pour l’association Le Cœur et les Jambes, un organisme qui offre la possibilité à des enfants handicapés de participer à des compétitions de course à pied. Ils ont décidé de relever cet incroyable défi en le partageant avec trois jeunes enfants Québécois en situation d’handicap. Ces enfants, assis dans un fauteuil roulant tout-terrain appelé "joëlette", seront poussés à tour de rôle par les coureurs.

L’initiateur de ce projet, Jérôme Cazade, reconnait d’emblée qu’il s’agit d’un défi hors-norme mais qui fut tout de même couronné de succès une première fois en 2013 lors du Marathon des Sables. « Nous devions rencontrer des enfants, des parents et des médecins qui acceptent d’adhérer à ce projet qui semblait un peu fou. Sur papier, toutes les conditions étaient réunies pour que ce projet ne voit pas le jour. C’est précisément la raison pour laquelle on s’y est engagé. Nous avons passé du temps avec les enfants et réalisé que ce qui nous paraissait impossible ne l’était pas pour eux. Nous avons donc décidé de nous lancer dans cette aventure qui n’est pas risqué, mais sacrément gonflé », explique le responsable du projet.

L’équipe Transavia France est composée de différents personnels de cette compagnie d’aviation  (commandants de bord, chefs de cabine, etc) associée au Marathon des Sables depuis 2008 comme transporteur officiel. C’est cependant en 2013 qu’elle s’est risquée à mettre sur pied une équipe pour une première participation. Le Québécois Serge Laforge, un technologue en médecine nucléaire au Centre hospitalier Sainte-Justine depuis 20 ans et marathonien émérite, fait partie de l’équipe 2015.

« À tous les jours, je côtoie des enfants qui souffrent de différents maux. Les enfants sont une priorité pour moi. J’en ai moi-même deux de 14 ans et 11 ans. C’est grâce à eux que j’ai rencontré Jérome Cazaze, le président de l’association Le Cœur et les Jambes au Québec, puisque nos enfants allaient à la même école.  Une des fondatrices de cette association travaille à l’hôpital Sainte-Justine et elle m’a approché pour que je me joigne à eux. Au départ, ce fut pour le Marathon de Montréal. Notre équipe s’occupait de quatre enfants malades. Chacun de ces enfants faisait une dizaine de kilomètres assis dans une « joëlette » pour ne pas les fatiguer inutilement.  Puis, il y a eu le Tour du lac Brôme et le Tour du Mont-Royal », raconte Serge.

Dans ce dernier cas, c’est une histoire merveilleuse puisque la jeune fille de 10 ans que son équipe poussait, Maëlle Cyr, souffre de paralysie cérébrale.  Elle ne marchera probablement jamais si bien qu’il était impressionnant pour elle de se déplacer de la sorte dans les sentiers en saluant les spectateurs et les autres coureurs. « Elle était la vedette de la journée. Le sourire sur le visage d’enfants comme Maëlle vaut toutes les statistiques de course. Je cours un marathon en moins de trois heures, mais je ne ressens pas autant de fierté que lorsque je franchis le fil d’arrivée d’une course beaucoup plus lente avec les gens de l’association Les Jambes et le Cœur. Maintenant, je me prépare avec beaucoup de fébrilité pour l’aventure qui me mènera au Marathon des Sables, en avril prochain. »

Une des trois enfants qui se rendra au Maroc avec l’équipe Transavia est Camille Parker, âgée de 16 ans. Serge Laforge l’a connue à l’hôpital Sainte-Justine. Elle souffre d’un ostéosarcome, soit le même cancer qui affligeait Terry Fox. Tout comme ce grand Canadien, elle a dû se faire amputer une jambe. Pourtant, Serge explique qu’elle est pleine d’énergie et qu’elle sera une inspiration. « Dans le fond, nous sommes les jambes de l’équipe de course, mais les enfants sont notre cœur. »

Pousser un enfant assis dans une chaise roulante tout-terrain comme la « joëlette » exige un effort soutenu sur le sable du désert. Les équipiers de Serge se relaieront régulièrement pour éviter l’épuisement et la déshydratation. « Bien sûr, notre entraînement nous prépare à cela. Dans le cas des coureurs québécois de l’équipe, nous faisons jusqu’à 70 kilomètres par semaine souvent avec l’enfant dans son fauteuil et de lourds sacs sur notre dos. Mais je crois qu’en bout de ligne, dans les moments les plus difficiles, ce sont les encouragements de l’enfant qui nous forceront à continuer et à ne pas lâcher. Ce sera l’expérience d’une vie.»

Il est difficile de s’entraîner au Québec en simulant les conditions du désert. Serge compte sur la neige pour l’aider puisqu’il est tout aussi difficile de pousser la « joëlette » sur cette surface. Il se prépare actuellement en courant régulièrement des portions de trois heures en plus de faire de la raquette les lundis soirs avec le champion québécois de course à raquettes, David Le Porho.

(MDS coureurs : Jérôme Cazade, Serge Laforge, Eric Noël, Patrick Schmit, Mickael Piat, Olivier Duc de crest, Julien Guinnet et Julien Lemoine.
Acommpagnateurs pour les enfants : Laure Cazade, Marie-Laure Lemoine, Robert Leclerc)

« Notre défi est unique. Il n’y aura qu’une seule « joëlette » dans le désert. Pour ne pas fatiguer les enfants, nous nous assurerons qu’ils fassent de courtes portions du parcours en les changeant au besoin lors des points de contrôles. Nous nous ajusterons selon les besoins des enfants. Il est bien important de préciser que tous les membres de l’équipe doivent être en parfaite autosuffisance, mais pas les enfants. Ils auront le droit à un service cinq étoiles avec de bons repas et un lit confortable », conclut Serge avec un sourire dans la voix. 

Serge Laforge quittera le 1er avril 2015 en direction du Maroc pour y entreprendre, deux jours plus tard seulement, le Marathon des Sables. Tous les membres de son équipes sont dédiés à faire de cette aventure un succès ayant un impact direct sur le bonheur d’un enfant. D’ici là, Serge espère bien être capable de compléter sa levée de fonds qui lui permettra d’alléger ses dépenses nombreuses. Si vous souhaitez lui donner un coup de main, il est possible de le faire en visitant la page suivante : http://www.fondation-melio.org/evenements.html . Il est également possible d’obtenir plus d’informations sur l’association Le Cœur et les Jambes en visitant leur page officielle : www.lecoeuretlesjambes.ca