MELBOURNE (AFP) - Sept nouveaux athlètes, des Sierra-Léonais, sont recherchés après avoir disparu du village des Jeux du Commonwealth à Melbourne, a annoncé jeudi la police australienne.

Les disparitions de trois femmes et quatre hommes, tous âgés entre 18 et 21 ans, ont été signalées mercredi matin par leurs entraîneurs qui ont trouvé leurs chambres vides, a-t-on appris de même source. Elles s'ajoutent à celles de deux athlètes du Bangladesh et de la Tanzanie qui préoccupent la police depuis lundi.

Parmi les Sierra-Léonais recherchés figurent un haltérophile et six membres de l'équipe d'athlétisme, dont quatre relayeurs qui devaient courir mercredi mais qui ne se sont pas présentés sur la piste.

L'attaché de l'équipe de Sierra Leone, Robert Green, a assuré qu'il n'y avait pas de "préoccupation formelle" au sujet de leur sécurité mais qu'"on s'inquiète vraiment de ce qui leur est arrivé".

Green n'a pas voulu évoquer la possibilité que les disparus cherchent l'asile politique. "Je ne spécule pas sur ce sujet, a-t-il dit. Nous avons bon espoir qu'ils reviennent".

Vingt et un athlètes sierra-léonais avaient disparu lors des jeux du Commonwealth à Manchester en 2002, les autorités britanniques de l'immigration avaient alors estimé qu'ils avaient profité de l'évènement sportif pour demeurer au Royaume-Uni.

Lors de cette précédente édition des Jeux, quatre sprinters bangladais et un nageur pakistanais avaient également disparu.

La chef de la police de l'Etat de Victoria (dont Melbourne est la capitale), Christine Nixon, a précisé que les neuf athlètes manquant à l'appel étaient pour l'heure classés comme personnes disparues, leurs visas étant valables jusqu'au 26 avril.