Montréal － Afin de se tailler une place aux prochains Championnats panaméricains, l'équipe canadienne masculine de handball devait terminer parmi les trois premières équipe de la compétition de qualification présentée cette semaine à La Havane. À l'issue de leur séjour dans la capitale cubaine, les représentants de l'unifolié ont obtenu le deuxième rang et peuvent donc dire mission accomplie !

Grâce à une fiche de deux victoires (Mexique et République dominicaine), une défaite (Cuba) et un match nul (Porto Rico), le Canada a pointé au deuxième rang du tournoi à la ronde. Seule l'équipe cubaine a réussi à devancer les joueurs canadiens, revendiquant une fiche parfaite de quatre victoires. La République dominicaine a pris le troisième rang.

Bien que la rencontrer entre l'équipe canadienne et Cuba s'est terminée 31-13 en faveur de l'équipe-hôtesse, la marque finale n'est pas représentative, selon le joueur montréalais Geoffroy Bessette-Colette. « C'était notre dernier match et nous savions que nous allions terminer deuxièmes, a-t-il spécifié. Nous avons fait les choses différemment. Étant donné la situation, nous avons fait beaucoup d'essais et parmi notre alignement partant, deux joueurs n'ont pas participé à la rencontre. La formation cubaine est une équipe atteignable et que nous sommes capables de battre. Le pointage ne représente pas l'allure qu'aurait pu prendre le match. »

Madjour Abderrahmane, Charles Bariteau, Simon Bronsard, Maxime Godin, Vincent Houle, Jonathan Leduc, Mathieu Léveillé, Luc Pellerin et Alexandre Pion étaient les autres Québécois participant à l'épreuve de qualification.

Cette performance à La Havane a revigoré l'équipe canadienne qui avait connu une sortie décevante aux derniers Jeux panaméricains où elle avait terminé septième. « Ça fait du bien parce que nous n'avions pas très bien performé aux Jeux panaméricains et c'était important pour nous de revenir et d'essayer de faire une belle compétition. Nous avons réussi à le faire et ça nous remet sur la bonne voie », a ajouté l'ailier droit.

Le Canada a pu compter également sur du sang neuf au sein de l'équipe nationale grâce à l'arrivée de nouveaux joueurs. « Comme il y a plusieurs nouveaux joueurs dans notre équipe, ça a été une belle expérience afin de créer des liens entre nous et d'apprendre à jouer ensemble, a poursuivi Bessette-Collette. Nous sommes une équipe avec beaucoup de potentiel et qui est assez complète. Cependant, il faudra apprendre à jouer contre des équipes défensives qui sont très agressives, comme Cuba. Il va falloir apprendre à être plus efficaces et à moins manquer de tirs. Nous avons une équipe qui a beaucoup de caractère et qui est capable de revenir de l'arrière lorsque ça ne va pas bien. »

Les Championnats panaméricains, qui auront lieu en juin 2008, serviront de sélection pour les Championnats du monde. Les trois premières équipes obtiendront leur laissez-passer en vue du prestigieux événement. Auparavant, les joueurs canadiens participeront à une tournée européenne en mai prochain.