BARCELONE (AFP) - Le triple champion olympique australien Ian Thorpe va tenter dimanche de devenir le premier nageur à remporter trois titres mondiaux consécutifs sur une même épreuve, lors du 400 m.

"Ces histoires d'être le premier nageur à faire ceci ou cela ne m'intéressent pas, explique Ian Thorpe, l'incontestable leader de la natation australienne. Tout ce que je demande c'est d'être satisfait de mes performances quand je sors de l'eau. Je suis là pour profiter de ces Championnats et ma passion pour ce sport, pas pour être le premier à faire ceci ou cela."

"D'ailleurs, c'est cet état d'esprit qui fait de ma carrière ce qu'elle est en ce moment", ajoute Thorpe.

Son principal rival dimanche est à chercher au sein de ses compatriotes: Grant Hackett, 2e du 400 m aux Championnats du monde de Fukuoka en 2001 et 2e du classement mondial, est a priori le seul à pouvoir rivaliser avec Thorpe.

"Je crois qu'il est intouchable. Sur la distance, il est double champion du monde, champion olympique et recordman du monde, estime toutefois Hackett, favori sur le 800 et le 1500 m. Pour dire la vérité, le 400 m me servira surtout a enlever les toiles d'araignées que j'ai sur le corps. En revanche, pour moi, c'est une course où je peux prendre quelques risques. On ne sait jamais... J'espère en tous cas que l'Australie aura les deux premières places."

"Bien préparé"

Thorpe semble avoir la voie libre d'autant que sur cette distance les Américains n'ont pas des nageurs de la qualité d'Anthony Ervin ou Jason Lezak sur le sprint. "Je me suis bien préparé. J'ai changé d'entraîneur (Tracy Menzies) surtout pour chambouler un peu les habitudes. Mentalement, je suis également prêt pour l'ensemble de ces Championnats", poursuit Thorpe, qui s'est à la fois laissé tenter par les sirènes du sprint et du "medley" (l'Australien s'aligne aussi sur le 200 quatre nages et le 100 m libre).

Agé de 20 ans seulement, Thorpe dispose encore d'une marge de progression mais semble surtout avide de concurrence et de défis plus excitants que le 400 m, qu'il domine totalement et où ses victoires sont devenues routine.

La piscine du Palau Sant Jordi avec son eau traitée à l'ozone et ses couloirs d'eau sans interférence pourraient néanmoins lui donner l'occasion de battre son propre record du monde et de passer sous la barre des 3 min 40 sec.

L'autre épreuve phare de la journée de dimanche est le 100 m papillon dames qui donne lieu à un duel entre l'Américaine Natalie Coughlin, lancée dans un pari sur trois nages et quatre épreuves (100 m libre, 100 et 200 dos et 100 papillon) et la Slovaque Martina Moravcova qui maîtrise elle le papillon et le libre.