KINGSTON (AFP) - L'athlétisme jamaïcain déléguera la plus importante sélection de son histoire aux Jeux du Commonwealth, du 25 juillet au 4 août à Manchester (Angleterre), "probablement une cinquantaine d'athlètes", a déclaré Bernard Panton, manageur de l'équipe, mercredi à Kingston, en marge des Mondiaux juniors.

Certaines rumeurs faisaient pourtant état d'un désintérêt des athlètes jamaïcains pour cet événement qui n'offre pas de récompenses financières, préfèrant profiter d'une saison plus creuse pour conserver de l'énergie en vue des Mondiaux-2003 à Paris et des jeux Olympiques de 2004 à Athènes.

"Ces rumeurs sont totalement infondées", a insisté Panton. "A part Gregory Haughton (400 m), tous nos meilleurs athlètes veulent aller à Manchester et on emmènera la plus importante sélection de notre histoire, Jeux et Mondiaux compris".

Il liste ainsi Bridgette Foster et Lacena Golding (100 m haies), Tanya Lawrence (100 m), Dinsdale Morgan (tenant du 400 m), Deon Hemmings (400 m haies) et l'inusable Sandie Richards "qui défendra son titre du 400 m et sera la porte-drapeau de la délégation".

La Fédération a même prévu des primes à la médaille (5000, 3000 et 2000 dollars). "Mais la motivation va au-delà de ces modiques sommes, c'est plus le fait que ce soit en Europe, assure le manageur. De plus, le calendrier de l'IAAF a facilité les choses en ne proposant aucun meeting du Grand Prix durant les Commonwealth."

Avec une telle sélection, la Jamaïque a même l'intention de faire la meilleure moisson de médailles de son histoire aux Commonwealth Games. "Sans aucun doute plus de 10 et je peux même dire que nous viserons les 20", a affirmé Bernard Panton.

Les athlètes jamaïcains rejoindront par petits groupes leur entraîneur en chef, Denis Johnson, attendu à Manchester samedi. Selon le manageur, certains iront disputer un meeting en Irlande avant de rejoindre l'Angleterre.