Le nageur américain Michael Phelps, sportif le plus titré de l'histoire olympique, devait comparaître vendredi devant un tribunal de Baltimore, sur la côte est des États-Unis, pour conduite en état d'ébriété et excès de vitesse.

Suspendu pour six mois par la Fédération américaine de natation après son arrestation en septembre, le nageur a indiqué être « profondément désolé » d'avoir commis un tel écart et a suivi un programme de désintoxication de six semaines.

Selon la police, la Land Rover blanche du nageur de 29 ans circulait le matin du 30 septembre à 135 km/h dans un tunnel de Baltimore, dans le Maryland où il réside, limité à 70 km/h.

« Il a été incapable de réaliser de manière satisfaisante toute une série de tests standards pour évaluer la sobriété » de quelqu'un, avait expliqué la police à l'époque.

Il a été inculpé pour « conduite sous influence » (DUI), excès de vitesse et franchissement d'une ligne continue entre deux voies de circulation en sens opposés.

Titulaire de 18 médailles d'or olympiques sur un total de 22, Michael Phelps avait rapidement exprimé des regrets auprès de ses 1,6 million d'abonnés sur Twitter, assumant la « responsabilité totale de la gravité » de ses actions.

Ce n'est pas la première fois qu'il a maille à partir avec la justice : il y a dix ans, il avait plaidé coupable pour conduite en état d'ébriété et été condamné à 18 mois de mise à l'épreuve et 250 dollars d'amende. Un « incident isolé », avait-il décrit par la suite.

Il avait pris sa retraite après les JO de Londres en 2012, mais a effectué un retour dans les bassins en début d'année.

Sa suspension avait entraîné des interrogations sur la suite de sa carrière mais début décembre Francis Luyce, président de la Fédération française de natation, avait indiqué que M. Phelps ferait son retour en compétition lors de la Coupe du monde en petit bassin à Chartres-Paris en août 2015. Il disait tenir cette information de Dave Neilburger, vice-président américain de la Fédération internationale de natation (Fina).

Mais en accord avec sa fédération, le nageur a accepté de ne pas représenter les États-Unis lors des Mondiaux de Kazan en Russie, du 2 au 9 août 2015, qui devaient signer son grand retour dans une compétition majeure depuis ses adieux en 2012.