TORONTO - Le Canada compte sur le soutien d'une foule partisane et sur une délégation imposante et talentueuse pour réaliser son objectif de terminer au deuxième rang du classement des médailles des Jeux panaméricains, qui s'amorceront officiellement vendredi à Toronto.

« Il s'agit d'un moment sans précédent pour nous, a affirmé Curt Harnett, le chef de mission de la délégation canadienne. Il s'agit d'une opportunité de grande importance pour nos athlètes, et c'est notre objectif numéro un : que nos athlètes atteignent des succès inégalés. »

Hartnett, triple médaillé olympique en cyclisme, s'est joint aux chefs de mission des trois plus imposantes délégations présentes à Toronto - celles des États-Unis, du Brésil et de Cuba - lors d'une conférence de presse, mercredi.

Le Canada compte sur quelque 720 athlètes - plus que tout autre pays - qui ont récolté 28 médailles olympiques en carrière. Il s'agit de la plus importante représentation canadienne de l'histoire d'un rendez-vous multisport.

Après sa cinquième place au tableau des médailles à Guadalajara, au Mexique, il y a quatre ans, le Canada vise le deuxième rang à Toronto. Le pays a réalisé cet exploit une seule fois, en 1967 à Winnipeg.

À l'exception de 1991, à la Havane, alors qu'ils avaient cédé le plancher aux athlètes de Cuba, les États-Unis ont pris le premier rang du classement des médailles à chacune des éditions des Jeux panaméricains. Les observateurs s'attendent à ce que les 623 athlètes américains qui seront à Toronto - incluant 111 olympiens et 38 médaillés olympiques - permettent aux États-Unis de réaliser ce tour de force pour la 16e fois de leur histoire à cette compétition.

Harnett, qui était assis aux côtés de son homologue américain Alan Ashley mercredi, a déclaré que le Canada allait tout faire pour donner du fil à retordre aux États-Unis.

« Je ne crois pas que le moindre événement auquel participeront nos athlètes canadiens sera qualifié de deuxième ordre, mais il n'y a pas de doute que nous ne pouvons ignorer que les États-Unis ont toujours représenté une puissance, a fait remarquer Harnett.

« Mais les choses changent, et nos athlètes canadiens sont ici pour livrer des batailles, pour être compétitifs et gagner. Ils sont ici pour montrer qu'ils peuvent rivaliser avec les meilleurs. »

Ashley prévoit d'ailleurs que les Canadiens seront gonflés à bloc dans leurs terres.

« Des Jeux dans votre pays procurent toujours plus d'inspiration, des opportunités additionnelles pour des athlètes de briller. Pour cette raison, nous nous attendons à participer à de grandes compétitions et à voir exceller les athlètes canadiens. »