MELBOURNE, Australie (PC et Sportcom) - Le Canada a connu une soirée faste pour conclure les épreuves de natation des Jeux du Commonwealth, mardi, à Melbourne.

Les nageurs canadiens ont récolté quatre médailles, dont une d'or de Mike Brown, de Calgary, dans le 200 mètres brasse.

Il a ainsi permis au Canada de remporter sa première médaille d'or aux Jeux du Commonwealth depuis ceux de Kuala Lumpur, en Malaisie, en 1998.

L'équipe de natation avait alors amassé quatre médailles d'or.

Signalons que le relais féminin 4 x 100 m quatre nages, composé de Kelly Stefanyshyn, Lauren Van Oosten, Audrey Lacroix et Erica Morningstar, a couronné la soirée en décrochant la médaille de bronze de l'épreuve qui a été remportée par l'Australie.

Les quatre Australiennes, Sophie Edington en dos, Leisel Jones en brasse, Jessicah Schipper en papillon et Libby Lenton en nage libre, ont amélioré de plus d'une seconde l'ancien record mondial, déjà propriété de l'Australie (3:57.32 le 21 août 2004 aux JO d'Athènes par Gian Rooney, Leisel Jones, Petria Thomas et Jodie Henry).

« Ce soir, ça nous prenait quatre bonnes courses pour avoir une chance de médaille », a déclaré Audrey Lacroix, qui a été la nageuse de papillon pour l'équipe canadienne. « La compétition était très relevée et sur papier, avant la course, nous étions sixièmes. Remporter une médaille de bronze, c'est vraiment fantastique! »

Après les trois premiers relais, le Canada occupait provisoirement le quatrième rang. « On savait que nous serions un peu en retard après le dos et la brasse. J'ai fait mon travail et Erica a remonté jusqu'en troisième place. »

Quelques moments plus tôt, Lacroix avait raté le podium de peu au 200 m papillon en prenant le quatrième rang, à seulement 11 centièmes de seconde de la médaille de bronze.

Lacroix, âgée de 22 ans, termine les Jeux avec deux médailles de bronze (100 m papillon et relais 4x100 m quatre nages) et une quatrième place au 200 m papillon.

« J'aurais pu être plus rapide au 200 m papillon, mais j'ai commis quelques erreurs. Je ne m'attendais pas à ce que la course soit aussi relevée. En conclusion, j'ai beaucoup amélioré mon 100 m et je sais que je peux encore m'améliorer au 200 m. »

Chez les hommes, le Montréalais Thomas Kindler et ses coéquipiers ont terminé en quatrième place au relais 4x100 quatre nages, accusant 12 centièmes de seconde de retard sur l'Écosse, médaillée de bronze.

Les autres médaillés canadiens à cette dernière journée de natation ont été Brent Hayden avec l'argent au 50 m libre et Andrew Hurd, médaillé d'argent au 1500 m libre.

De son côté, Sophie Simard a souligné avoir apprécié son expérience à Melbourne.

« Ça s'est très bien passé, pas seulement dans l'eau, mais aussi à l'extérieur de la piscine », a commenté l'athlète de Québec qui avait terminé septième au 200 m libre plus tôt cette semaine. « Les jeunes se sont comportés comme des athlètes expérimentés. Mon travail était d'essayer de les aider et de les diriger s'ils avaient des inquiétudes, mais ils ont tellement fait du bon travail que je n'ai rien eu à faire. »

Membre de l'équipe canadienne depuis un peu moins de dix ans, Simard constate que les changements au sein de l'équipe canadienne sont tangibles. En 2002 à Manchester, le Canada n'avait remporté aucune médaille d'or en natation.

« On est maintenant une grande équipe et il y a une attitude positive qui règne autour de la piscine. Quand il y a des Canadiens sur les blocs de départ, tout le monde les encourage. C'est une ambiance qui est très agréable pour les nageurs et ça aide quand vient le temps de courser. »