SENDAI, Japon - Les Canadiens Tessa Virtue et Scott Moir ont reçu le meilleur score du programme libre, samedi, mais ils ont quand même dû se contenter de la médaille d'argent à l'issue de l'épreuve de danse du Trophée NHK, dernière étape avant la finale de la série Grand Prix de patinage artistique.

Les Français Isabelle Delobel et Olivier Schoenfelder, les champions d'Europe, ont tenu le coup et remporté l'or grâce à une récolte de 197,54 points. Virtue, de London, et Moir, d'Ilderton, en Ontario, ont suivi avec un score de 196,89 points, devant les Russes Jana Khokhlova et Sergei Novitski, qui ont fini troisièmes (186,96).

Le duo canadien a raflé sa deuxième médaille de la saison dans les épreuves de la série Grand Prix. Ils l'avaient emporté à Patinage Canada il y a un mois.

Virtue et Moir avaient quatre points de retard sur les Français après les danses imposées, jeudi, mais ils sont revenus dans la course en remportant la danse originale, vendredi, et le programme libre, samedi. Ils ont ainsi obtenu un laissez-passer pour la finale Grand Prix qui aura lieu à Turin, en Italie, du 13 au 16 décembre.

Les Canadiens ont utilisé la chanson romantique "Les Parapluies de Cherbourg" pour dépasser Delobel et Schoenfelder (100,18 contre 96,91) dans leur danse libre rythmée qui a complètement envoûté la foule. Mais ce ne fut pas suffisant pour battre le duo français au classement général.

"Toutes les équipes veulent gagner, a indiqué Virtue, qui a 18 ans, deux ans de moins que sa partenaire. Nous mentirions si nous disions que nous sommes venus ici sans vouloir gagner. Nous avons fait tout ce que nous avions à faire. Nous avons eu de très bons programmes original et libre. Nous construirons là-dessus en vue de notre première finale."

Le gérant de l'équipe canadienne, Louis Stong, a louangé le travail du couple canadien.

"Une ovation au Japon, c'est très rare, a-t-il souligné. C'était un moment parfait. Ils ont patiné avec une sorte d'innocence que tu ne vois que chez les jeunes. Ils sont en avance dans la qualité de leur patinage et passent d'un élément à l'autre très aisément. C'était absolument merveilleux et ils ont gagné les deux étapes importantes de la compétition."

L'Italienne Carolina Kostner, la championne européenne, a par ailleurs enlevé la médaille d'or de l'épreuve féminine. Lesley Hawker, de Barrie, en Ontario, a réussi le quatrième meilleur score du programme libre, samedi, pour passer de la neuvième à la septième place. Aucune Canadienne ne s'est qualifiée pour la finale de Turin chez les dames.

Chez les hommes, après le programme court, Shawn Sawyer, d'Edmunston au Nouveau-Brunswick, et Vaughn Chipeur, d'Edmonton, occupaient respectivement les 9e et 10e rangs après le programme court.

La compétition prendra fin dimanche avec la finale chez les hommes.