VANCOUVER - Jaromir Jagr espère retourner dans le passé aux Jeux de Vancouver.

Quand il a sauté sur la glace pour l'entraînement de l'équipe tchèque vendredi, le flamboyant joueur arborait la



VANCOUVER - Jaromir Jagr espère retourner dans le passé aux Jeux de Vancouver.

Quand il a sauté sur la glace pour l'entraînement de l'équipe tchèque vendredi, le flamboyant joueur arborait la même coupe de cheveux longs qu'à son arrivée dans la Ligue nationale il y a 20 ans.

À quelques jours de son 38e anniversaire, l'ancienne grande vedette de la LNH n'a pas caché que sa coupe de cheveux se voulait un hommage à son illustre passé.

"Il s'agit de me rappeler ce que je peux faire", a-t-il expliqué.

Le quintuple champion compteur de la Ligue nationale jouera en Amérique du Nord pour la première fois depuis qu'il a signé un contrat avec l'Avangard d'Omsk, en Russie, il y a deux étés. Il estime avoir quelque chose à prouver à Vancouver.

"Plus vous êtes vieux et plus vous devenez motivé, parce que vous ne voulez pas être humilié par les plus jeunes, a-t-il déclaré. Vous voulez prouver que l'âge n'est pas un facteur. C'est le travail ardu qui compte. Tant que vous êtes en mesure de travailler fort et d'aimer le sport, je pense que vous pouvez encore affronter les plus jeunes. C'est probablement ma plus grande source de motivation."

Même si Jagr n'est plus dans la Ligue nationale, il demeure le joueur tchèque le plus facilement reconnaissable. Il croit néanmoins que les médias de son pays ont mis inutilement trop d'emphase sur lui avant les Jeux.

Jagr en sera à ses quatrièmes Jeux olympiques mais cette fois la situation est différente puisqu'il n'aura plus la pression qui venait avec son statut d'un des meilleurs marqueurs de la LNH.

"Je ne joue plus dans la LNH depuis deux ans et on n'attend rien de moi, estime-t-il. C'est un gros avantage pour moi."

On a vu plusieurs sourires quand Jagr s'est joint aux quelques joueurs tchèques arrivés au village olympique.

Josef Vasicek, qui a déjà évolué avec lui au sein de l'équipe nationale, était heureux de revoir l'ancienne coupe de cheveux de son coéquipier. "Il joue de la même façon aussi", a-t-il tenu à préciser, avant de poursuivre: "c'est un grand honneur de faire partie de la même équipe et d'être assis à côté de lui dans le vestiaire. C'est un gars formidable, un grand meneur et il est aussi très amusant dans un vestiaire."

Les Tchèques ne sont pas considérés comme l'une des équipes favorites du tournoi olympique. En plus de Jagr, ils devront se fier beaucoup notamment à Tomas Plekanec du Canadien ainsi qu'au défenseur Tomas Kaberle et au gardien Tomas Vokoum. Jagr lui-même est arrivé à Vancouver avec des aspirations modestes, mais il rêve néanmoins d'une deuxième médaille d'or qui viendrait après celle de Nagano en 1998.

"Si on se fie aux statistiques, nous ne sommes pas des aspirants, a-t-il reconnu. Mais si vous demandez à n'importe quel joueur de notre équipe si nous pensons pouvoir gagner la médaille d'or, tous vont répondre que nous avons une chance. Vous ne devriez pas être ici si vous ne croyez pas en vous, point à la ligne.

"Si nous avons affrontons le Canada à 10 reprises, nous allons peut-être gagner un match, deux au maximum. Mais ça peut-être cette fois-là, on ne sait jamais."

Jagr a été le meilleur joueur de sa génération dans la Ligue nationale. Il a terminé au premier rang des compteurs quatre années de suite de 1998 à 2001 et ses pairs l'ont reconnu comme le joueur par excellence en trois occasions.

Son contrat en Russie expire à la fin de la saison et il n'écarte pas la possibilité d'un retour en Amérique du Nord. Mais il ne veut pas trop revenir sur sa décision de quitter la LNH prise à l'été 2008.

"J'ai pris une décision et j'ai dit que je n'allais pas regarder en arrière. Je vais prendre une autre décision concernant mon avenir, mais je ne vais pas vous dire si la LNH m'a manqué ou non."

Jagr s'est livré à beaucoup d'introspection avec les médias vendredi et il a avoué ressentir beaucoup de pression avant le début des Jeux. Il a raté quelques matchs de la KHL en raison d'une blessure non dévoilée récemment et il espère se tremper dans la fontaine de Jouvence au cours des deux prochaines semaines.

Au fond de lui-même, il se voit encore comme un joueur d'impact capable de créer du "dommage".