GOTEBORG (AP) - Après deux journées noires, l'équipe de France a redressé la barre mercredi aux championnats d'Europe d'athlétisme de Goteborg en conquérant deux titres et une médaille de bronze.

Mehdi Baala a ouvert le bal en conservant son titre continental du 1500 mètres grâce à un final de toute beauté, offrant ainsi à la France sa première médaille depuis le début des Championnats d'Europe.

Puis Marc Raquil, vainqueur du 400 mètres et Leslie Djhone, médaillé de bronze dans la même course, sont venus garnir l'escarcelle des Bleus.

Baala s'est imposé en 3:39,02 devant l'Ukrainien Ivan Heshko, qui a battu l'Espagnol Juan Carlos Higuero pour la médaille d'argent.

Les Espagnols ont assuré le train devant Heshko mais Baala a réussi à surprendre tous ses adversaires en surgissant de loin et n'a jamais été inquiété dans la ligne droite finale.

"Je suis vachement ému parce que c'est vrai que j'ai vécu deux années difficiles, je me suis dit qu'il fallait que je coure avec mon coeur et j'ai couru avec mon coeur", a commenté l'ancien vice-champion du monde après avoir essuyé ses larmes. "Je savais que je n'avais pratiquement aucune chance si j'attendais les derniers 200 mètres, tous les Espagnols sont vraiment forts au finish et l'Ukrainien aussi. Je savais que j'étais fort."

Baala avait déjà été sacré à Munich en 2002 sur 1500 mètres. Le Strasbourgeois avait été médaillé d'argent aux Mondiaux 2003 de Saint-Denis avant de connaître une mauvaise passe.

Sur 400 mètres, Raquil est devenu le nouveau roi européen de la distance en 45,02 secondes. Le Russe Vladislav Frolov a privé les Français d'un doublé en terminant deuxième devant Djhone.

Parti au couloir 5, Raquil a remporté son premier grand titre grâce à sa spécialité, une dernière ligne droite dévastatrice où il a remonté ses adversaires, dont Frolov, en tête après le dernier virage.

"Je suis très heureux, ça n'a pas été facile pendant ces deux dernières années, j'en ai pris plein la gueule", a déclaré le Français. "Je me suis entraîné dur (...) Je suis parti en stage avec Mehdi Baala. J'ai fait un stage commando, j'ai vraiment souffert à l'entraînement."

Raquil et Djhone avaient été sacrés champions du monde du relais 4x400m en 2003 à Paris (en compagnie de Stéphane Diagana et Naman Keïta) après déclassement des Américains. Raquil avait en plus récolté le bronze en individuel.

Aures finales

Dans la compétition féminine, la Belge Kim Gevaert a remporté sans problème le 100 mètres. Deux fois championne d'Europe en salle sur 60 mètres et médaillée d'argent sur 100 et 200 il y a quatre ans, elle est devenue la première athlète belge sacrée championne d'Europe en plein air.

La Belge s'est imposée en 11,06 secondes et a devancé les deux Russes Yekaterina Grigoryeva et Irina Khabarova. Les deux femmes ont été créditées du même temps, 11,22, mais Grigoryeva a obtenu l'argent après photo-finish.

La Biélorusse Yuliya Nesterenko, sacrée championne olympique en 2004, a terminé sixième.

Sur 400 mètres haies, la Russe Yevgeniya Isakova a surpris la championne olympique grecque Fani Halkia pour s'imposer en 53,93 secondes. Halkia a laissé échapper la victoire en commettant une erreur sur la dernière haie.

Tatyana Lebedeva a remporté le concours du triple saut et a franchi un premier cap dans sa tentative de doublé saut en longueur-triple saut.

Lebedeva a atteint 15,15 mètres et scellé sa victoire à son sixième et dernier essai. Elle a battu la Grecque Hrisopiyi Devetzi, qui avait été médaillée d'argent aux JO d'Athènes en 2004 devant Lebedeva. Elle était en tête jusqu'au dernier saut de la Russe, avec une marque à 15,05.

Victorieuse du jackpot d'un million de dollars de la Golden League la saison dernière, Lebedeva est championne olympique du saut en longueur et va tenter le doublé à Goteborg.

Egalement mercredi, la Biélorusse Ryta Turava a remporté le 20km marche en 1h27,8, devant la Russe Olga Kanishkina et l'Italienne Elisa Riguado, tandis que le Russe Andrey Silnov a remporté le concours du saut en hauteur en franchissant 2,36 mètres. Au lancer du javelot, la victoire est revenue au Norvégien Andreas Thorkildsen, qui a atteint 88,78 mètres.