Il est toujours difficile dans un sport comme la course à pied d’identifier le meilleur athlète à avoir pratiqué cette discipline. De grands noms ont marqué l’histoire à des époques différentes et il serait totalement injuste de les comparer tellement ont évolué les techniques d’entraînement, la qualité de l’équipement ou l’alimentation. Impossible également de comparer les vertus d’un sprinter avec un celles d’un coureur de demi-fond ou de fond puisque les distances ne sont pas les mêmes.

Pourtant, lorsqu’on me pose la question, je réponds sans trop hésiter que l’Éthiopien Kenenisa Bekele est le plus grand coureur de l’histoire moderne. Cet athlète de légende est venu bien près d’ajouter un autre chapitre au livre de ses exploits lors du plus récent marathon de Berlin, le 25 septembre, alors qu’il a réalisé la deuxième meilleure performance mondiale sur la distance de 42,195 kilomètres. Il ne lui manquait que sept petites secondes pour battre le record du Kenyan Dennis Kimetto (2h02:57).
 

Bekele est âgé de 34 ans et ne donne aucun signe de ralentissement. Pourtant, avec un palmarès comme le sien, il pourrait bien songer au repos et profiter de sa fortune. Mais non. Il a clairement indiqué qu’avant de songer à la retraite, il souhaitait battre le record du monde du marathon. Il s’agirait de l’épilogue parfait à une carrière hors-norme. 

Une carrière exceptionnelle

L’Éthiopien ne court le marathon que depuis 2014. Avant cela, il était un spécialiste du 5 000 mètres et 10 000 mètres. Et quel spécialiste! Il est toujours le détenteur des records du monde sur ces deux distances : 12 minutes, 37 secondes et 35 centièmes au 5 000 mètres (2004) et 26 minutes, 17 secondes et 53 centièmes au 10 000 mètres (2005). À trois reprises, il a été sacré champion olympique, cinq fois il fut champion du monde en plus de gagner à 11 reprises aux Mondiaux de cross-country. Sa marque de commerce a toujours été son dernier tour de piste alors qu’il y allait d’une accélération fulgurante lui permettant parfois de prendre un tour complet sur ses plus proches poursuivants. Un exploit à un tel niveau élite.

Longtemps considéré comme le dauphin d’un autre coureur éthiopien de légende, Haile Gebreselassie, Bekele est parvenu à se sortir de l’ombre de son compatriote en battant tous ses records. À l’image de Gebreselassie (27 records du monde), Bekele a décidé de passer au marathon dans la trentaine pour tenter de confirmer sa place de plus grand parmi les grands.

Sauf que la marche est haute entre des distances courues sur piste à l’intérieur d’un stade et le marathon. Les qualités athlétiques et d’endurance ne sont pas les mêmes. Mais Bekele est un homme de défi et lorsque la nouvelle de sa venue au marathon fut annoncée, plusieurs spécialistes se montrèrent septiques. 

Son premier marathon fut celui de Paris, le 6 avril 2014. Pour une première, il fit écarquiller bien des yeux en gagnant l’épreuve et en arrêtant le chrono à 2 heures, 5 minutes et 4 secondes. Un record du parcours parisien. Difficile de faire mieux comme entrée en matière.

Pourtant, les mois qui suivirent furent parsemés de doutes pour Bekele dont les performances semblaient régresser plutôt que progresser en raison d’une blessure à un tendon d’Achille. Lors de ses trois participations suivantes à un marathon, il abandonna le premier avant de terminer troisième à deux reprises. C’est avec la détermination de prouver qu’il était encore un coureur dominant qu’il s’est donc présenté pour la première fois de sa carrière à Berlin il y a quelques jours. Il voulait partir à l’assaut du record lors d’un duel qui s’annonçait palpitant avec le Kenyan Wilson Kipsang. 

Un départ rapide

Kipsang, le grand grand rival de Bekele, était également au départ de ce marathon réputé comme étant le plus rapide au monde. Le parcours berlinois est « roulant » et plat sur une chaussée régulière et à l’abri du vent, puisque présenté au cœur de la capitale allemande. Ce n’est pas un hasard si, depuis 2003, les six records du monde masculin battus l’ont tous été à Berlin. De plus, contrairement à plusieurs grands marathons américains, Berlin permet encore l’utilisation de « lièvres » pour guider les coureurs élites et dicter un rythme rapide avant d’abandonner la course.

Tant Kipsang que Bekele étaient dans une forme pour battre le record. C’est ce qui explique le formidable départ qu’ils connurent en imposant une vitesse folle à leurs plus proches poursuivants. Le premier kilomètre fut bouclé en 2 minutes et 40 secondes. On était alors sur un rythme de 1h55 pour l’épreuve totale!

À la mi-course, le chrono montrait 1 heure 1 minute et 11 secondes, soit le temps le plus rapide de l’histoire sur les premiers 21,1 kilomèters. Bekele, Kipsang et le Kenyan Alfers Lagat furent au coude à coude pour la quinzaine de kilomètres suivants. L’arrivée s’annonçait dramatique tellement aucun des coureurs n’était capable de se creuser une avance en tête.

Mais comme il l’avait si souvent fait lors de sa carrière en piste, Bekele profita d’un virage serré du parcours pour servir une accélération irrésistible en fin de course et prendre quelques mètres d’avance sur Kipsang. Ce serait suffisant pour lui permettre de le devancer par 10 secondes à la Porte de Brandebourg et gagner la course. Kipsang avait matière à consolation puisqu’il enregistrait le temps le plus rapide de l’histoire pour un coureur n’ayant pas gagné un marathon!

Même s'il venait de gagner, Bekele hochait la tête après avoir franchi l’arrivée. Il savait qu’il avait les jambes pour battre le record du monde, mais il échouait par une poignée de secondes. Malgré tout, il aurait pu jubiler puisqu’il s’agissait également d’un moment de grande rédemption. Lors des Jeux olympiques de Rio, Bekele avait été ignoré par les sélectionneurs de son pays. Malgré les nombreux excellents coureurs de ce pays africain, on avait peine à comprendre pareille décision. En gagnant de manière aussi spectaculaire à Berlin, ce coureur de légende démontrait à sa Fédération à quel point elle s’était fourvoyée.

Lorsque vient le temps de dresser ma liste des plus grands coureurs de tous les temps, Kenenisa Bekele apparait tout en haut. Dominer sur des distances aussi variées que 5 000 mètres, 10 000 mètres et marathon est un exploit. N’oublions pas également qu’il détient encore de nombreux records sur 3 000 mètres cross-country. Il est passé à sept secondes de couper court à toutes discussions sur sa place dans l’histoire de la course à pied. Et il se promet bien de régler ce léger détail en 2017. À suivre...