MOSCOU - Les piètres performances des athlètes russes dans les sports d'hiver cette saison ont porté un sérieux coup aux ambitions de la Russie de dominer les jeux Olympiques organisés sur son sol à Sotchi en 2014.

Alors que la plupart des compétitions de sports d'hiver sont terminées, la Russie, avec ses performances, n'apparaîtrait qu'au cinquième rang du tableau des médailles des JO-2014.
 

En biathlon, un sport très populaire dans le pays, la Russie n'a pas remporté une seule première place, suscitant de sérieuses préoccupations parmi les dirigeants de cette discipline.
 

Les perspectives ne sont guère plus réjouissantes en patinage artistique où la Russie n'a décroché aux Mondiaux-2013 qu'une médaille d'or, en couples, signe du déclin de sa suprématie.
 

Selon un décompte réalisé par le quotidien russe Sovietsky sport, la Norvège est le leader incontesté cette saison avec 17 victoires dans les Championnats du monde, suivie par les États-Unis (11).
 

L'Allemagne a remporté neuf victoires, et la Russie sept, comme le Canada, alors que reste à disputer les Championnats du monde de hockey sur glace et de curling (hommes).
 

À la lumière des piètres résultats de la Russie, le ministre des Sports, Vitaly Mutko, a révisé à la baisse les ambitions du pays aux JO de Sotchi.


Il avait déclaré le 12 mars que la première place au tableau des médailles aux JO-2014 était "le seul résultat" possible pour la Russie.


Mais deux semaines plus tard, Mutko déclarait que la Russie pourrait viser au mieux la troisième place à Sotchi.


« Le niveau de notre équipe la situe à la quatrième ou cinquième place. La troisième serait un résultat exceptionnel pour nous. C'est une estimation objective », avait-il reconnu le 23 mars.


La Russie n'était revenue des jeux Olympiques d'hiver à Vancouver en 2010 qu'avec trois médailles d'or. Si la Russie rééditait cette piètre performance en 2014, ce serait un désastre pour le président Vladimir Poutine, qui a fait des JO de Sotchi une priorité nationale.


Le biathlon, pourvoyeur de médailles


Certaines performances de la Russie lors de la saison 2012-2013 sont cependant encourageantes.


Le fondeur Alexandre Legkov a ainsi remporté le Tour de ski et fini 2e du classement général de la Coupe du monde, tandis que les patineurs de vitesse ont remporté deux médailles d'or mondiales avec Denis Yuskov et Olga Fatkulina sur 1500 m, les premières de la Russie dans cette discipline depuis 1996.

En bobsleigh, le vétéran Alexander Zubkov (38 ans) reste le meilleur espoir de médailles pour la Russie après les bons résultats de son équipe à quatre, qui a remporté quatre étapes de la Coupe du monde cette saison.


En skeleton, Alexander Tretiakov a remporté la première médaille d'or mondiale de l'histoire du pays dans cette discipline.


La Russie peut également désormais rêver d'or olympique en snowboard, après le titre mondial obtenu par Yekaterina Tudegesheva aux Mondiaux, où Vic Vild, Américain naturalisé russe, a décroché le bronze.


Autre espoir de médailles, l'équipe de short-track russe, qui a réalisé sa meilleure saison grâce aux performances d'un autre naturalisé russe, Viktor Ahn, triple champion olympique pour la Corée du Sud.


Mais pour engranger des médailles à Sotchi, la Russie devra impérativement obtenir de bons résultats dans ses disciplines phares comme le biathlon, dans la mesure où ses espoirs de succès en ski alpin ou en saut à ski sont infimes.


Les biathlètes ont remporté sept courses et 28 médailles en Coupe du monde cette saison, mais aussi essuyé un revers aux Mondiaux avec seulement une médaille d'argent et une de bronze, Anton Shipulin étant le seul biathlète russe à montrer un semblant de forme.


Ces piètres résultats suscitent inquiétudes et critiques, un commentateur ayant accusé notamment l'entraîneur allemand de l'équipe nationale russe de biathlon, Wolfgang Pichler.


Le dirigeant de la Fédération russe de biathlon, le milliardaire Mikhaïl Prokhorov, a quant à lui déjà mis son mandat dans la balance: à Sotchi, il faudra au moins deux médailles, « autrement je démissionne », a-t-il déclaré.