VANCOUVER- Comme tous les athlètes, Jean Labonté souhaite remporter l'or aux Jeux paralympiques. Le capitaine de l'équipe nationale de hockey sur luge tentera de défendre son titre devant ses part

VANCOUVER- Comme tous les athlètes, Jean Labonté souhaite remporter l'or aux Jeux paralympiques. Le capitaine de l'équipe nationale de hockey sur luge tentera de défendre son titre devant ses partisans, alors que le Canada accueille pour la première fois les paralympiques.

Labonté, qui a perdu une jambe à la suite d'un cancer, était sans mot lorsqu'il a été nommé, lundi, porte-drapeau du Canada pour l'ouverture officielle des Jeux paralympiques. Le résident de Gatineau était surpris quand l'annonce a été faite et lorsque tous les membres de son équipe se sont mis à l'applaudir.

Une fois que la nouvelle a été absorbée, il s'est présenté sur la scène et a agité une feuille d'érable devant la petite foule qui s'était rassemblée pour l'occasion au centre-ville de Vancouver.

« Je ne m'y attendais pas », a lancé Labonté qui dirigera la délégation canadienne, vendredi, lors de la cérémonie d'ouverture qui aura lieu à la B.C. Place. « C'est un grand honneur d'être le porte-drapeau aux Jeux paralympiques et plus particulièrement au Canada. Je suis encore sous le choc. »

Les Jeux paralympiques se dérouleront à Vancouver et à Whistler jusqu'au 21 mars.

Labonté espère que l'impact de ces Jeux sera bénéfique pour les prochaines années à venir. « J'espère qu'ils aideront à faire la promotion des sports paralympiques que ce soit le ski, le curling, le hockey sur luge ou les sports d'été », a-t-il dit. « Je pense que ça va aider à accroître leur visibilité. »

« Ce n'est pas parce que nous avons un handicap que nous ne pouvons pas performer ou faire de grandes choses dans la vie. Je ne parle pas seulement en matière de sport. Ça ne devrait pas empêcher personne de faire quoi que ce soit. Si c'est ce que nous retenons des Paralympiques, ce sera super. »

Quand il était petit, Labonté a toujours aimé le hockey, mais il n'avait jamais joué. À 17 ans, les docteurs ont découvert qu'il avait un cancer dans sa jambe et ont dû l'amputer au-dessus du genou à l'âge de 20 ans.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, c'est en perdant sa jambe que son rêve est devenu réalité. Le vétéran de l'équipe de hockey sur luge, Herve Lord, l'a alors invité à essayer ce sport et à faire partie de l'équipe.

« J'avais joué au hockey dans la rue, mais je n'avais jamais fait partie d'une équipe », a raconté Labonté. « C'est quelque chose que j'avais toujours voulu faire. »

« Après avoir perdu ma jambe et avoir découvert ce sport, c'est incroyable ce qui m'arrive. Je joue au hockey maintenant. Je représente mon pays. C'est tout un privilège de pouvoir porter le chandail du Canada et de jouer dans mon pays. Très peu de personnes ont la chance de faire ça. »

Labonté, qui travaille comme designer informatique, a déjà participé à trois reprises aux Jeux paralympiques. Il a remporté l'or en 2006 aux Jeux de Turin en Italie et l'argent en 1998 à Nagano au Japon. Il a aussi pris part à cinq championnats du monde où il a remporté l'or en 2000 et 2008, et le bronze en 1996 et 2009.

Le chef de mission de l'équipe canadienne, Blair McIntosh, a déclaré que la contribution de Labonté était immense. « Il n'est pas seulement impliqué dans le mouvement paralympique, sa contribution est continuelle autant lorsqu'il est sur la glace qu'en dehors », a-t-il dit.

Le Canada sera représenté par 53 athlètes et 50 membres du personnel lors des Jeux paralympiques. 44 pays et 1350 athlètes prendront part aux compétitions.

L'objectif de la délégation canadienne est de décrocher assez de médailles d'or pour figurer dans le top 3 au tableau des médailles. « Nous sommes vraiment confiants de pouvoir atteindre cet objectif », a indiqué McIntosh. « Nous voulons profiter de l'élan suscité par les Olympiques. »

La présidente du comité canadien paralympique, Carla Qualtrough, a indiqué que les attentes étaient élevées. « Il n'y a pas de pression », a-t-elle dit en riant. « Vous allez les découvrir, mais aussi être impressionnés. Nos athlètes sont la prochaine génération des héros canadiens. Ils nous rendrons fiers. »

Aux Jeux de Turin, le Canada avait terminé en 6e position après avoir récolté 13 médailles dont 5 d'or, 3 d'argent et 5 de bronze.

La Russie avait dominé avec 33 médailles dont 13 d'or. L'Allemagne suivait avec 8 médailles d'or sur 18 médailles. L'Ukraine, la France et les États-Unis avaient décroché 7 médailles d'or chacun.

Le ski alpin, le biathlon, le ski de fond auront lieu à Whistler. Le hockey sur luge et le curling en fauteuil roulant auront lieu à Vancouver.

La télévision diffusera 50 heures de compétitions paralympiques en anglais et en français.

Comme les équipes féminine et masculine de hockey ont toutes deux remporté l'or aux Olympiques, Labonté espère que son équipe de hockey sur luge continuera dans la même lancée.

« L'or est notre objectif », a-t-il mentionné. « Nous espérons que nous garderons la même énergie qui a permis aux hommes et aux femmes de gagner l'or aux Olympiques. Nous souhaitons avoir le même engouement à nos Jeux. »

« Tout ce que je peux promettre, c'est que nous allons travailler fort et faire de notre mieux dans l'espoir de décrocher l'or à la fin. »