MONTRÉAL – L’athlétisme canadien est bien loin de la glorieuse époque des Donovan Bailey et Bruny Surin. Où en est donc la relève du pays à l'approche des Jeux de Rio de Janeiro, qui marqueront le 20e anniversaire de la conquête de l'or olympique?

« Pour Rio, qui sera l'année prochaine, c'est encore tôt, prévient d’entrée de jeu Surin, médaillé d’or des Jeux d’Atlanta en 1996. Mais je dirais que pour 2020, je prévois que beaucoup d'athlètes québécois vont percer au niveau international. »

« Le Canada est en ascension présentement sur la scène internationale car en 2013, aux Championnats du monde à Moscou, il a récolté cinq médailles », s’empresse de faire remarquer Laurent Godbout, directeur général de la fédération québécoise d’athlétisme.

Pourtant, si l'on se fie à certaines réactions qui avaient été recueillies en mars 2014, l'encadrement semblait poser problème.

« Il faut qu'on détecte mieux. Il faut qu'on regarde ce qu'on a aussi comme talent actuellement », s’inquiétait à l’époque M. Godbout.

« C'est sûr aussi qu'il manque de financement. On fait le maximum avec le minimum, finalement », décriait Karine Belleau-Béliveau, une spécialiste du 800 mètres.

Mais le discours a changé depuis et c'est de meilleur augure en vue des Mondiaux de Pékin, au mois d'août prochain.

« Il y a eu vraiment une grande progression, observe aujourd’hui Belleau-Béliveau. Je pense que l'équipe a montré que le Canada avait une place au niveau international. »

« On a amélioré beaucoup de projets, beaucoup de programmes, se réjouit M. Godbout. Notre membership est en hausse, nos finances sont plus saines, notre gouvernance est plus saine. Il y a beaucoup de choses qui vont beaucoup mieux. »

La barre demeure haute pour revivre les émotions des années 1990. Regroupant la planète entière, l'athlétisme est un sport amateur qui regorge de talent.

« Il y a beaucoup de profondeur. Je ne veux pas comparer les sports, mais c'est un sport international. Tous les pays font de l'athlétisme », note Surin.

À 534 jours des Jeux de Rio, les athlètes d'ici pourront démontrer où en est leur développement avec la présentation du Championnat canadien en salle. L'événement aura lieu en fin de semaine au Centre Claude-Robillard.