AARHUS (AFP) - Les États-Unis (243.325), tenants du titre, ont remporté aisément les qualifications des Championnats du monde 2006 de gymnastique artistique dames devant la Chine (239.525) et l'Ukraine (235.025), mardi à Aarhus.

Le trio a devancé la Russie (234.800), la Roumanie (232.600), championne olympique et l'Australie (231.700). L'Italie (229.425), dominée par l'Espagne (229.775), et la France, seule finaliste à Athènes à ne pas figurer dans le top huit et remplacée par le Brésil (230.475), échouent aux portes de la finale.

L'efficacité américaine a fait la différence. Mais les Chinoises, très performantes à l'exception de Ya Li (chutes à la poutre et aux asymétriques) ont les moyens de rivaliser. En témoignent leurs premières places à trois des quatre agrès: Cheng Fei (saut et sol) et Nan Zhang (poutre)

Les Ukrainiennes ont confirmé, elles, leur quatrième place en Grèce. Et la lutte avec les Russes très complètes mais sans grande leader ou les Roumaines, même en pleine mutation après le départ des ténors comme Catalina Ponor, s'annonce passionnante.

Au concours général, la tenante américaine Chellsie Memmel (61.350) est bien partie pour conserver sa couronne. Mais le petite merveille italienne Vanessa Ferrari (61.100), pas encore 16 ans, devrait singulièrement lui compliquer le travail jeudi (13h30-20h00 GMT).

Les vingt-quatre premières nations de ces qualifications ont obtenu leur billet pour les prochains Mondiaux, en septembre 2007 à Stuttgart (Allemagne). Cette épreuve offrira les douze sésames pour le rendez-vous olympique de Pékin en 2008.

En soirée, se dispute la finale du concours par équipes messieurs. La Chine, dont le total de points en qualification a été revu à la hausse après une erreur des juges sur le sol (372.250 contre 370.400) est grandissime favorite. La finale dames est programmée mercredi.