OTTAWA (NSC) － Le champion en titre Shahier Razik, de Toronto, et Runa Reta, d'Ottawa, sont les fers de lance de l'équipe canadienne de squash aux Jeux panaméricains. Les tournois de squash se mettront en branle le samedi 14 juillet, au lendemain de la cérémonie d'ouverture.

Outre Razik, les membres de l'équipe masculine sont Shawn DeLierre, de Brossard, au Québec, et Robin Clarke, d'Ottawa. Razik et DeLierre participeront aux tournois individuel et par équipe tandis que Clarke ne participera qu'au tournoi par équipe.

Razik, classé 26e au monde, est le favori pour répéter sa performance d'il y a quatre ans à Santo Domingo quand il avait surpris Graham Ryding, de Toronto, dans la finale. DeLierre sera un de ses principaux adversaires, spécialement puisque DeLierre a battu Razik en quarts de finale à l'Omnium nord-américain.

DeLierre a aussi battu un autre aspirant à une médaille, Eric Galvez, du Mexique, l'an dernier à l'Omnium d'Atlanta.

«Shawn arrivera en confiance, a dit l'entraîneur-chef canadien, Andrew Lynn, de Vancouver. Mais Shahier est le favori pour gagner la médaille d'or même s'il aura du pain sur la planche. Il s'agit définitivement du peloton le plus fort que nous avons vu en squash aux Jeux panaméricains. Les autres pays ont vraiment commencé à développer le sport et nous voyons leurs joueurs de plus en plus souvent dans le circuit professionnel.»

Le Canada est aussi le favori pour répéter sa performance dans le tournoi masculin par équipe. Le Mexique est le principal adversaire. À chaque position nos joueurs sont classés un peu mieux, donc nous avons une excellente chance de gagner la médaille d'or», a dit Lynn. Le Canada n'a jamais perdu le tournoi masculin par équipe depuis que le squash est devenu un sport officiel aux Jeux panaméricains en 1995.

Chez les femmes, le Canada présente une équipe expérimentée avec Reta, la championne canadienne Alana Miller et Carolyn Russell. Miller et Russell sont toutes deux de Winnipeg. Reta et Miller joueront dans le tournoi individuel et Russell se joindra à elles dans le tournoi par équipe.

Les Canadiennes auront de puissantes adversaires des É.-U., une équipe qui aligne la joueuse classée numéro cinq au monde, Nathalie Grainger, et la championne en titre des Jeux panaméricains, Latasha Khan, qui est classée 27e. Les Américaines ont battu les Canadiennes pour la médaille d'or du tournoi par équipe en 2003.

Reta a monté de quatre rangs, au 32e, au classement mondial de juillet, mais recherche toujours sa forme après avoir raté le début de l'année pour se concentrer sur ses études en sciences politiques à l'Université McGill à Montréal. Miller a battu Reta dans la finale des championnats nationaux en mai.

«Dans le tournoi féminin par équipe, nous sommes très forts aux trois positions, ce qui fait de nous un candidat pour produire une surprise, a dit Lynn. Notre objectif est d'obtenir la médaille d'argent, mais nous avons une petite chance pour celle d'or. Individuellement, une médaille de bronze serait un excellent résultat pour le Canada.»

Aux Jeux de 2003, Melanie Jans, de Vancouver, et Marnie Baizley, de Winnipeg, avaient gagné les médailles d'argent et de bronze.

Le tournoi individuel se mettra en branle samedi et les finales auront lieu le lundi 16 juillet. Le tournoi par équipe aura lieu ensuite du 17 au 19 juillet.