LONDON (PC) - L'empreinte qu'a laissée Claude Hardy comme chef de mission du Québec au cours de 13 présentations des Jeux du Canada restera marquée pendant longtemps.

France Vigneault a essentiellement repris le message que pronaît son illustre prédécesseur, samedi, quand elle s'est adressée aux quelque 200 athlètes qui prendront part au premier bloc de compétitions.

"Performez à la hauteur des objectifs que vous avez établis, a-t-elle lancé au groupe enthousiaste. Si votre objectif est de finir avant-dernier et que vous finissez avant-dernier, nous serons contents de vous."

Un des moments forts de la rencontre a été quand le représentant du gouvernement du Québec, Alain Lavarenne, a refoulé des larmes en évoquant la mémoire de Hardy qui est décédé le 5 décembre 1999, moins d'une dizaine de mois après avoir rempli sa dernière mission à Corner Brook, Terre-Neuve.

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Seuls les tournois de basket-ball et de soccer féminin se mettent en branle, dimanche.

Les basketteurs seront les premiers athlètes québécois en action en matinée quand ils se mesureront à leurs rivaux du Nouveau-Brunswick.

On fonde de beaux espoirs sur l'équipe masculine, qui a décroché la médaille de bronze aux Jeux de Brandon. La vedette de l'équipe est le garde montréalais Marc-Daniel Renélique.

L'équipe féminine, qui commencera son tournoi en après-midi contre Terre-Neuve, mise sur des joueuses expérimentées comme Kimberly Weir de Dollard-des-Ormeaux, qui a pris part aux derniers Jeux de la Francophonie. Mais les filles devront redoubler d'ardeur afin de monter sur le podium.

Dans les autres sports d'équipe de la première semaine d'activités, on accorde les meilleures chances de gagner une médaille à l'équipe féminine de softball. L'équipe masculine, de même que l'équipe féminine de soccer, devront créer la surprise, dit-on, afin de se hisser sur le podium.

Les filles en soccer disputent leur premier match, dimanche soir, face à l'Ile-du-Prince-Edouard.

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On ne doit pas s'attendre à des miracles en aviron et en lutte. Dans ces disciplines sportives, le Québec a mis la main sur quatre médailles seulement en 1997. L'Ontario devrait de nouveau confirmer sa suprématie cette année.

En voile, on juge que les Québécoises peuvent répéter leurs performances de 1997 en décrochant deux médailles.

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Le nouveau stade TD Waterhouse de l'Université Western a été le théâtre de la cérémonie d'ouverture des XVIIIes Jeux du Canada, samedi soir.

Les quelque 2500 athlètes, entraîneurs et accompagnateurs des 13 provinces et territoires canadiennes participant au premier bloc de compétitions ont défilé devant une foule conquise à l'avance d'environ 16 000 personnes.

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"L'important c'est de participer", ont lancé à la blague quelques membres de l'équipe cycliste, samedi, au moment où leur gérant Louis Barbeau accordait une entrevue.

"C'est peut-être le cas aux Jeux du Québec, mais pas ici. Ça commence à être sérieux aux Jeux du Canada", leur a répondu Barbeau.