Les fleurettistes canadiens ont brillé dimanche soir alors qu’ils ont surpris les Chinois, vice-champions mondiaux en titre, et se sont classés au huitième rang de la Coupe du monde par équipe de San Francisco.

Battus sèchement 45-30 par les Bélarussiens à leur premier duel aux Championnats du monde de juillet, en Russie, les Montréalais Étienne Lalonde Turbide, Anthony Prymack et Maximilien Van Haaster ainsi que l’Ontarien Eli Schenkel ont retrouvé leurs bourreaux dès le tableau de 32 en Californie.

Les Canadiens, 15es au classement de la Fédération internationale d’escrime (FIE), ont pu savourer une douce revanche en l’emportant 45-37. Van Haaster s’est particulièrement amusé contre les Bélarussiens, 18es, inscrivant 23 touches en 3 relais.

« Nous sommes assez contents de cette victoire », a indiqué Lalonde Turbide, heureux de tourner la page quant à ce douloureux souvenir des derniers mondiaux.

Tout un défi les attendait toutefois en huitième de finale, alors que les puissants Chinois se retrouvaient sur leur chemin. Inspirés par Schenkel, qui a changé un retard de deux touches en avance d’une touche, les fleurettistes du pays ont triomphé 45-40.

Lalonde-Turbide a tiré pour la première fois de la journée au dernier relais contre les Chinois, tenant tête à un autre substitut de luxe. « Nous nous doutions qu’au dernier relais, ils allaient changer leur gars et mettre le champion olympique en titre, Sheng Lei. Comme je tire bien contre lui, j’y suis allé. Maximilien m’a passé le relais avec quatre touches d’avance et j’ai fait un 5-4. Notre stratégie a fonctionné. »

L’effet de surprise a été total, y compris pour le vétéran de 25 ans, qui ne raffole pas des fins de match. « Je déteste finir habituellement. Je ne sais pas si c’est l’anniversaire de ma grand-mère qui m’a permis d’être calme et concentré comme ça », a-t-il blagué.

Les Japonais ont cependant freiné les Canadiens en quart de finale, s’imposant 45-39. « C’est une équipe qui nous donne pas mal de fil à retordre. Ils sont vites, ils se collent beaucoup et, nous, nous sommes trois grands escrimeurs », a mentionné Lalonde-Turbide, tout de même satisfait de leurs efforts. « Ç’a été un gros match. Normalement, nous ne terminons pas proche comme ça contre les Japonais. »

Du repos pour Van Haaster

Dans les duels de classement pour les places 5 à 8, les représentants de l’unifolié ont été défaits 45-28 par les Sud-Coréens et 45-22 par les Français. Van Haaster n’a pas participé à ces affrontements, après s’être légèrement blessé un peu plus tôt dans la journée.

Après une difficile fin de saison aux Championnats du monde il y a trois mois, un vent d’optimisme souffle sur la formation nationale. « La porte est ouverte pour les Jeux olympiques de Rio de Janeiro parce que les Américains (bataillent pour le) top-4 mondial », s’est enthousiasmé Lalonde-Turbide.

Huit pays pourront déléguer des équipes masculines de fleuret aux Jeux de 2016. Ces laissez-passer seront donnés aux quatre meilleures nations au classement international et aux autres les mieux classées de chacune des quatre zones de la FIE au 4 avril 2016.« Nous sommes bien en selle. Nous formons une bonne équipe », a conclu l’aîné de la délégation, qui sera de la Coupe du monde par équipe de Tokyo dans trois semaines.