RIO DE JANEIRO, Brésil - Les XVes Jeux panaméricains ont pris leur envol, vendredi soir, lors d'une cérémonie qui a célébré l'énergie et la grande diversité de la culture brésilienne devant une foule très animée dans le légendaire stade Maracana, qui peut accueillir jusqu'à 97 000 personnes.

Pour les deux prochaines semaines, ce sont quelque 5500 athlètes provenant de 42 pays des Amériques et des Caraïbes qui participeront aux 33 sports d'été au programme de ces jeux.

Après deux jours de pluie et de grisaille sur Rio, le soleil était de retour, vendredi matin, et on ressentait une certaine fébrilité dans les rues de la ville à quelques heures du plus grand rassemblement sportif organisé dans l'histoire du Brésil. La circulation très dense dans cette ville de près de six millions d'habitants était encore plus anarchique qu'à l'habitude, particulièrement aux abords du stade.

C'est le président du Brésil, Luiz Inacio Lula da Silva, en présence de nombreux dignitaires dont le président du CIO Jacques Rogge, qui a proclamé l'ouverture des jeux à l'issue d'un spectacle riche en couleurs et où toutes les musiques et les rythmes du pays étaient à l'honneur.

Par la suite, les spectateurs ont eu droit aux derniers relais du flambeau des Jeux panaméricains, qui a traversé 51 villes du Brésil avant son arrivée à Rio. C'est à Joaquim Cruz, médaillé d'or au 800 mètres aux Jeux olympiques de 1984, qu'est revenu l'honneur d'effectuer le dernier relais et d'allumer une immense vasque stylisée.

Énergique

Le producteur exécutif de la cérémonie, Scott Givens, conseiller auprès du Comité olympique international et qui a souvent conçu les cérémonies aux Jeux olympiques, avait promis un spectacle inédit pour le Brésil.

Les concepteurs l'ont élaboré autour du thème de l'énergie débordante du peuple brésilien et a été conçu comme un grand opéra populaire.

Quelque 4500 artistes et figurants et 25 chorégraphes, dont plusieurs Brésiliens, ont été mis à contribution pour la réussite de ce spectacle. Mais à ce nombre, il faut ajouter les dizaines de milliers de spectateurs qui, dans les gradins, ont contribué à leur façon au spectacle par leur exhubérance.

En début de soirée pour le défilé des athlètes, la délégation canadienne, composée de 473 athlètes, avait à sa tête l'Albertaine Susan Nattrass, quintuple olympienne et double médaillée aux Jeux panaméricains en tir. La gouverneure générale Michaëlle Jean, en visite officielle au Brésil en compagnie de son conjoint Jean-Daniel Lafond et de sa fille Marie-Éden, représentait le gouvernement canadien à cette cérémonie et elle était visiblement heureuse d'apporter son soutien à ses athlètes.

Le Canada a complété les Jeux panaméricains de Saint-Domingue, en République dominicaine, en 2003, avec une récolte de 128 médailles, dont 29 d'or, pour se classer au troisième rang, derrière les Etats-Unis et Cuba.

Si les athlètes brésiliens, qui fermaient la marche du défilé, ont eu droit à un accueil délirant de la foule d'abord sous les cris "Brazil, Brazil" et ensuite sous les chants, les délégations de Cuba, du Mexique et du Venezuela ont reçu des applaudissement nourris. L'entrée en scène des Américains, qui ont l'habitude de dominer ces jeux, n'a toutefois pas soulevé beaucoup d'enthousiasme.