WINNIPEG - Marianne Limpert, de Montréal, Mike Mintenko, de Vancouver, et Morgan Knabe et Rick Say, de Calgary, sont les vedettes d'un imposant peloton pour les essais de l'équipe de natation pour les Jeux du Commonwealth qui auront lieu du 19 au 24 mars à la piscine panaméricaine de Winnipeg.

Un total de 40 nageurs seront choisis dans l'équipe, le même nombre qu'en 1998. Le processus de sélection est basé principalement sur la réussite de temps de qualification pour les Jeux olympiques 2004, ainsi que les meilleures performances de qualité en général dans les épreuves olympiques.

Les Jeux du Commonwealth sont une compétition prestigieuse pour la natation canadienne avec une grande histoire et une grande tradition. La qualité de la compétition est forte avec l'Australie, l'Angleterre et l'Afrique du Sud, qui seront les adversaires les plus coriaces du Canada. Il s'agit aussi d'une compétition très suivie, avec la couverture nationale télévisée et les médias majeurs, ce qui ajoute de la pression sur les nageurs canadiens pour remporter beaucoup de médailles.

«Je pense que nous verrons des records canadiens cette semaine par nos nageurs établis, a déclaré l'entraîneur de l'équipe nationale canadienne Dave Johnson, de Calgary. Mais puisque l'équipe des Jeux du Commonwealth est assez grosse, ne soyez pas étonnés de voir de nouveaux visages se qualifier. Nous avons certainement établi des critères pour avoir la meilleure équipe possible.»

Limpert, porte-drapeau du Canada et médaillée d'or au 200 m QNI aux Jeux du Commonwealth 1998 en Malaisie, vise une troisième participation aux Jeux. Médaillée olympique d'argent en 1996, elle détient le record du Commonwealth au 200 m QNI en 2:13,44 minutes établi lors de sa quatrième position aux Jeux olympiques de Sydney.

Mintenko, Knabe et Say forment un trio puissant qui a élevé l'équipe masculine au cours des dernières saisons. Mintenko et Knabe ont été finalistes olympiques et des championnats du monde au 100 m papillon et au 100 m brasse respectivement, tandis que Say a participé à la finale du 200 m libre à Sydney. Cette saison, il a gagné huit médailles d'or sur le circuit de la Coupe du monde en petit bassin.

Il y a une autre vague de jeunes nageurs qui visent se faire connaître de brillante façon du public canadien aux Jeux du Commonwealth.

Jennifer Fratesi, âgée de 17 ans, de Waterloo, en Ontario, a obtenu la meilleure performance canadienne aux championnats du monde de l'été dernier en terminant quatrième du 200 m dos. Jennifer Carroll, de Montréal, s'est imposée comme une des plus rapides nageuses de dos sur le circuit de la Coupe du monde cet hiver avec cinq médailles d'or, toutes avec des records canadiens.

Brian Johns, âgé de 19 ans, émerge comme l'éventuel successeur du triple médaillé olympique Curtis Myden, de Calgary, après avoir battu l'ancien record du monde au 400 m QNI en petit bassin d'Alex Baumann récemment aux championnats universitaire canadien.

Les vétérans des Jeux du Commonwealth 1998 comme Jessica Deglau, Kelly Stefanyshyn et Mark Johnson, tous de Vancouver, et Jennifer Button et Laura Nicholls, de Waterloo, en Ontario, seront difficiles à déloger de l'équipe de cette année.

Les adolescents Tobias Oriwol et Jenna Gresdal, d'Etobicoke, en Ontario, Mike Brown, de Perth, en Ontario, Audrey Lacroix, de Montréal, et Andrew Hurd, de Mississauga, en Ontario, sont aussi de solides aspirants.

Plus de 300 nageurs - réguliers et handicapés - doivent participer aux essais.

Les essais de cette semaine détermineront le maximum de huit nageurs ayant un handicap pour l'équipe. Les Jeux du Commonwealth sont les premiers Jeux majeurs à présenter des épreuves officielles pour les athlètes ayant un handicap.

Parmi les meilleurs nageurs canadiens ayant un handicap, il y a Kirby Cote, de Winnipeg, Elisabeth Walker, de St-Catharines, en Ontario, et Philippe Gagnon, de Sainte-Foy, au Québec. Le Canada est le pays numéro un au monde en natation paralympique.

Les Jeux du Commonwealth 2002 auront lieu du 25 juillet au 4 août à Manchester, en Angleterre.