RIO DE JANEIRO, Brésil - L'équipe canadienne aux Jeux panaméricains peut dire mission accomplie.

Plus que le nombre de médailles, c'est l'expérience acquise par plusieurs jeunes athlètes, qui en étaient à leur première expérience dans des grands jeux multisports, qui constitue le fait saillant à un an des Jeux olympiques de Pékin.

Le Comité olympique canadien (COC) n'avait fixé aucun objectif en terme de médailles ou de position au classement des nations pour ces jeux. Mais avec une récolte de 137 médailles (39-43-55), l'équipe canadienne a surpassé sa performance d'il y a quatre ans à Saint-Domingue, soit 128 (29-57-42).

"C'est 10 médailles d'or de plus qu'en 2003, a souligné Jacques Cardyn, chef de mission adjoint de la délégation canadienne. Nous avons également augmenté notre total de médailles. Et ce qui importait le plus, c'est l'expérience précieuse acquise par les athlètes qui iront à Pékin l'an prochain."

Le Canada a conclu ces jeux au quatrième rang du classement officiel des médailles, qui est établi en fonction du nombre de médailles d'or. Les Etats-Unis ont poursuivi leur domination à ce rendez-vous quadriennal avec 237 médailles (97-88-52) et Cuba a conservé le deuxième rang avec 135 médailles (598-35-41). Le Brésil a atteint son objectif de terminer devant le Canada avec 161 médailles (54-40-67).

Ces Jeux servaient d'épreuves de qualification olympique dans plusieurs sports et le Canada s'est assuré huit places pour les Jeux olympiques de 2008, soit en sports équestres, en tir, en hockey sur gazon et en pentathlon moderne.

Malheureusement, les poloïstes et les nageuses synchronisées canadiennes n'ont pas réussi à confirmer leur laissez-passer pour Pékin. Dans les deux cas, ce sont les Américaines qui leur ont barré le chemin. Mais tout n'est pas perdu puisqu'elles auront d'autres occasions d'y arriver.

Agréables surprises

En natation, on a eu droit à d'agréables surprises puisque le Canada n'avait pas amené son équipe A à Rio, préférant donner la chance aux jeunes vedettes montantes de faire leurs preuves.

Les résultats sont concluants. Les nageurs canadiens ont récolté 18 médailles - incluant celle de Tanya Hunks au 10 kilomètres en eau libre -, établi un record des Jeux panaméricains et amélioré deux records canadiens.

Seule ombre au tableau, le Canada doit se contenter d'une seule médaille d'or.

"Ce qui me réjouit toutefois, c'est que les athlètes veulent maintenant gagner, a analysé Pierre Lafontaine, entraîneur national. Les performances à ces jeux ont été encore meilleures que celles de notre équipe A aux Jeux panpacifiques l'été dernier. Ce fut un grand apprentissage en vue de la préparation pour les Jeux olympiques de Pékin."

En athlétisme, l'équipe quitte Rio avec 12 médailles, dont six d'or, et deux de plus qu'il y a quatre ans.

"Nous avons terminé devant les Américains pour les médailles d'or et je ne me souviens pas que ce soit jamais arrivé, a indiqué Cardyn. Tous nos athlètes ont offert une solide performance."

Au niveau de l'organisation et des installations, on peut dire que les Brésiliens ont su bien faire les choses dans l'ensemble. Les organisateurs ont été pris de court dans certaines disciplines, comme pour le tournoi de softball, où les derniers matches ont dû être annulés en raison du mauvais temps. Mais ils ont démontré qu'ils sont capables d'organiser de grands événements, eux qui ambitionnent d'obtenir la Coupe du monde de football en 2014 et les Jeux olympiques en 2016.

"Ces jeux laissent un héritage précieux au niveau des installations pour les futurs athlètes brésiliens", a conclu Cardyn, olympien et médaillé d'or des Jeux panaméricains en escrime.