Notre société a tendance à glorifier les inventeurs, les précurseurs et les créateurs. Ceux qui ont conçu, breveté ou élaboré une nouvelle machine, un nouveau modèle mathématique, une nouvelle théorie, une nouvelle recette, etc. Bref, ceux qui furent les premiers à avoir une idée et à la faire connaître.

Dans le domaine sportif, il est parfois difficile d’accoler des noms aux fondateurs d’une discipline  puisqu’ils se perdent dans la nuit des temps. Si certaines de ces disciplines, comme la course, la boxe, la lutte ou la natation, sont l’évolution d’un instinct primaire chez l’homme, d’autres sports ont des origines mieux connus.

On sait, par exemple, que c’est le Canadien James Naismith qui, un jour de 1891, eut l’idée de placer deux caisses en bois à 10 pieds de haut sur les murs d’un gymnase pour divertir ses étudiants en éducation physique. Ceux-ci devaient faire pénétrer un ballon dans les paniers pour marquer des points. Il venait d’inventer le basketball!

Il y a quelques jours (2 février), Jack Johnstone est décédé à l’âge de 80 ans à San Diego, aux États-Unis, dans un relatif anonymat. Pourtant, il mérite qu’on parle de lui puisqu’il est le cofondateur d’un des sports les plus populaires en Amérique et dans le monde : le triathlon. 

Du 12 au 14 février se tenait le salon du triathlon à la Place Bonaventure de Montréal. Le moment est donc bien choisi pour raconter l’histoire de ce sport. Une histoire fascinante, peu connue de ses adeptes, et qui débute avec Jack Johnstone.

L’idée de deux amis

Après une belle carrière de nageur à l’Université de Pennsylvanie, Jack Johnstone abandonne le sport pour entreprendre, en 1970, le métier d’enseignant. Ayant pris quelques kilos, il décide, à l’âge de 35 ans, de commencer à courir sur la piste de l’école où il enseigne.  À peine quatre années plus tard, il s’inscrit à un premier marathon, celui de Mission Bay, qu’il termine en 3 h 08.

Il a la piqûre de la course à pied et cherche à s’améliorer. C’est ce qu’il fera en terminant le même marathon en 1977 en 2 h 50.  Il récidive quelques semaines plus tard avec un chrono identique au marathon d’Orange County.

Johnstone est un homme de défi. Dès la fin de son premier marathon, il s’était tourné vers Don Shanahan, un ami qu’il avait rencontré lors de son entraînement avec le San Diego Track Club. Ensemble, ils avaient l’habitude de réfléchir à voix haute sur la possibilité de créer un événement unique mais qui susciterait fort probablement la curiosité. Course à pied, vélo et natation seraient au menu. Ces trois sports existaient depuis longtemps, mais jamais personne ne les avaient réunis au sein d’une même compétition. Ce serait une première.

C’est ainsi qu’un mercredi soir, le 24 septembre 1974, 46 hommes et femmes se donnent  rendez-vous sur la plage de Mission Bay pour prendre part à ce premier triathlon à la formule fort différente de celle qu’on connait aujourd’hui.

En effet, ce premier triathlon de l’histoire débute avec une course de trois miles, puis une portion de cinq miles de vélo. Les participants doivent ensuite nager une courte distance près de la berge avant de se rendre à la course, pieds nus sur le sable et l’herbe, jusqu’à une autre baie situé à proximité. Ce n’est pas terminé puisque ces pionniers doivent traverser cette petite baie à la nage, courir pieds nus à nouveau sur 3 miles puis nager jusqu’à l’arrivée où ils s’éreintent à grimper la berge boueuse et escarpée pour terminer leurs parcours.

Le départ de la course ayant été donné en fin de journée (17 h 45) c’est à la lumière des phares de voitures stationnées sur la plage que les derniers participants terminent, sans trop en être conscients, le premier triathlon de l’histoire.

Johnstone, qui a terminé sixième (1 h 02 m 18 s), se rend compte rapidement qu’il doit absolument revoir l’ordre des épreuves.  La plupart des participants de ce premier triathlon sont des coureurs et leur demander de nager à la toute fin représentait un danger. Aucun incident n’est signalé, mais plusieurs furent aperçus à nager sur le dos ou à faire la planche pour économiser leurs forces et s’assurer de se rendre jusqu’à la fin!  Shanahan et lui décidèrent à ce moment que la natation serait dorénavant placée en amorce de la compétition. C’est toujours le cas aujourd’hui par mesure évidente de sécurité.

La consécration olympique

Ce premier triathlon, bien qu’imparfait, allait constituer la référence et l’élément fondateur de cette nouvelle discipline. Plusieurs des participants de ce triathlon du 24 septembre 1974 allaient agir en bons disciples et aider à propager l’idée d’aligner natation, vélo et course à pied lors d’une même épreuve.  Un de ceux-là, John Collins, poussera le concept encore plus loin en augmentant les distances et en organisant le premier Ironman en 1978. 

Au Canada, il faudra attendre en 1981 pour voir la tenue d’un premier triathlon. Vancouver était la ville toute indiquée pour accueillir cette première compétition. Les nageurs sautèrent à l’eau dans l’océan, pédalèrent autour de Stanley Park et coururent le long du Seawall. Ce n’est pas un hasard si la ville fut l’hôtesse du Championnat du monde de triathlon en 2008.

À l’image du jogging, le triathlon a connu une croissance fulgurante au cours de la dernière décennie. Sa première apparition aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 viendra consacrer son statut de discipline mondialement pratiquée. Ajoutons à cela que c’est un canadien, Simon Whitfield, qui a remporté l’or. Plusieurs milliers de canadiens en furent inspirés et décidèrent de commencer à s’entraîner pour le triathlon. Aujourd’hui, des  millions de personnes prennent part annuellement à un triathlon en Amérique.

Tout cela a débuté grâce à l’idée de deux amis, Jack Johnstone et Don Shanahan, qui voulaient s’amuser dans une baie de San Diego. C’était il y a 41 ans.