Vive la force mentale! Annie Martin et sa partenaire Dana Cooke ont puisé au fond de leurs ressources pour accéder au tableau principal du tournoi de volleyball de plage de Shanghai en Chine. Les Québécoises Annie-Marie Lessard et Sarah Maxwell, elles, ont été éliminées au deuxième tour des qualifications.

« Ce fut une grosse journée, affirme tout de go Annie Martin, rejointe à sa chambre d'hôtel. Ce fut une guerre de tranchées. C'est la force mentale qui a fait la différence », dit-elle, sans trop parler fort, pour ne pas réveiller sa coéquipière Dana Cooke, probablement épuisée par une journée éprouvante.

L'équipe canadienne a en effet gagné ses deux matchs du tournoi de qualifications en trois manches. Annie Martin et Dana Cooke tiraient même de l'arrière 11-13 dans le dernier set du deuxième match avant de l'emporter 15-13. Leurs adversaires Boersma-Leenstra des Pays-Bas avaient, au préalable, gagné la première manche 21-17, puis perdu la seconde 17-21.

Au premier tour, le tandem Cooke-Martin a éliminé les Sud-Africaines Angoustides-Nel. en trois manches de 19-21, 21-17 et 15-8

Marie-Andrée Lessard et Sarah Maxwell n'ont pas eu la même veine. Elles ont été vaincues par deux pointages identiques de 21-15 en deuxième ronde par l'équipe du Mexique Candelas-Garcia.

« Nous avons de la difficulté historiquement contre cette équipe. Nous avons eu un lent début de match et nous n'avons pas été en mesure de reprendre le-dessus. Elles ont été meilleures que nous », a indiqué Marie-Andrée Lessard.

Les deux Québécoises avaient auparavant battu les Suédoises Lundqvist-Ljungquist 21-14, 21-19.

L'omnium de Shanghai est la deuxième épreuve de cette saison qui culminera par la présentation du tournoi olympique à Pékin à la mi-août. Seulement 24 équipes seront invitées à prendre part à cette compétition et les deux duos féminins canadiens devront trimer dur pour arriver à leurs fins.

Annie Martin et Dana Cooke ont bon espoir de se rapprocher des détentrices de la 24e place du classement olympique qui ont été éliminées lors de la ronde de qualifications.

« Le tournoi ne fait que commencer pour nous. Il nous faut une 9e place pour gagner des points pour la sélection olympique. Un résultat de cette envergure serait extraordinaire », a soutenu Annie Martin, dont l'équipe flirte avec la 24e position

Les Canadiennes ont besoin de deux victoires en début de tournoi pour s'assurer d'une 9e place. Advenant une défaite à leur premier match, elles pourraient arriver au même résultat en remportant leurs trois rencontres suivantes.

Annie Martin et Dana Cooke joueront en première ronde contre la paire australienne Cooke-Barnett

« La bloqueuse mesure 6 pieds 4 pouces. Il va falloir jouer haut et la prendre de vitesse. Cette équipe est la 6e favorite du tournoi. Ces filles-là nous ont battues en Pologne l'an passé », se rappelle l'athlète de Lachine qui, à 5 pieds 7, concède de nombreux pouces à la quasi-totalité de ses adversaires. « La plus petite joueuses est une Brésilienne. Elle mesure 5 pieds 5 pouces. Avec elle, je suis pas mal la plus petite. »

Marie-Andrée Lessard et Sarah Maxwell ne sont pas très loin derrière le tandem Martin-Cooke et possèdent toujours des chances de se qualifier pour les Jeux d'ici le 20 juillet.

Le tandem Lessard-Maxwell quitte la Chine dimanche, à destination du Japon, où les deux joueuses poursuivront leur préparation en vue du prochain tournoi du segment asiatique du circuit international de volleyball de plage.