NEW YORK - L'Américain Michael Phelps, nageur le plus titré de l'histoire olympique (14 médailles d'or), a déclaré mercredi dans un entretien à l'AFP avoir "retrouvé la motivation" à l'approche des Jeux de Londres, après deux ans et demi "sans passion".

"Il m'aura certainement fallu deux ans, deux ans et demi pour retrouver la motivation, et c'est difficile d'en déterminer la raison. Il n'y avait plus de passion, d'excitation", a reconnu Phelps, soulignant toutefois qu'un sursaut avait eu lieu l'an passé lors des Mondiaux de Shanghaï où il a remporté trois médailles d'or.

"Je suis enthousiaste comme je ne l'ai plus été depuis Pékin (lors des JO-2008)", a indiqué Phelps, qui aura l'occasion à Londres d'entrer un peu plus dans l'histoire olympique en tentant de battre le record du plus grand nombre de médailles (tous métaux confondus) détenu par la gymnaste russe Larisa Latynina (18 entre 1956 et 1964). Le nageur de Baltimore, âgé de 26 ans, en possède déjà 16 au total (dont 2 de bronze en 2004).

"C'est fou car je n'y pensais même pas jusqu'à la semaine dernière lorsque quelqu'un m'en a parlé", a-t-il dit, ajoutant toutefois qu'il cherchera surtout à atteindre les objectifs qu'il s'est fixés, pas à établir un record.

"Si je peux atteindre ces objectifs, je serai heureux, a noté le nageur américain, (mais) ce ne sont pas les médailles ou les records" qui me motivent. "Je sais ce que je veux accomplir mais personne d'autre ne le sait. Il n'y a qu'une personne à le savoir et c'est mon entraîneur (Bob Bowman). Même ma mère ne le sait pas".


Viser d'autres buts

S'attribuant la note de 7 sur 10 à ce stade de préparation, Phelps a toutefois estimé que beaucoup de choses devraient encore changer s'il veut parvenir à son pic de forme fin juillet à l'heure de disputer ses 3e jeux Olympiques (27 juillet-12 août).

Dimanche, Phelps prévoit de commencer un stage d'entraînement de trois semaines à Colorado Springs (Colorado). Et en juin, auront lieu les sélections olympiques américaines à Omaha (Nebraska).

"Tout peut arriver, a-t-il souligné. La seule chose qui m'importe est de m'y préparer le mieux possible".

Plusieurs nageurs de légende tenteront de participer aux JO 2012, comme l'Australien Ian Thorpe et l'Américaine Janet Evans. Phleps, lui, assure que les jeux de Londres seront ses derniers.

"C'est un sentiment agréable, mais c'est aussi un sentiment étrange, a-t-il affirmé. Mais je suis prêt à passer à la prochaine étape (de ma vie), de viser d'autres buts que je peux avoir en dehors des piscines".

Dont voyager, voir d'autres choses que des chambres d'hôtels et des piscines. Cela inclut aussi sa fondation pour promouvoir la natation et une vie plus saine, a-t-il conclu.