BARCELONE (AFP) - Champion du monde du 200 m papillon en titre, recordman du monde du 200 m papillon ainsi que des 200 et 400 m 4 nages, l'Américain Michael Phelps vise un historique quadruplé 100-200 m papillon et 200-400 m quatre nages lors des championnats du monde de natation de Barcelone où il prendra aussi le départ de deux relais.

Il n'est majeur que depuis 20 jours à peine, mais Michael Phelps est déjà le leader incontesté de la natation américaine, celui sur qui comptent les "yankees" pour redorer leur blason terni aux Mondiaux 2001 à Fukuoka (Japon). Les "Aussies" leur avaient volé alors la vedette.

Présenté comme la nouvelle star de la natation, le jeune Américain, casquette USA vissé sur le crâne, devra en outre affronter Ian Thorpe lors du 200 m quatre nages qui, une fois n'est pas coutume, sera une des finales les plus attendues de la semaine de compétition.

Les Australiens ont d'ailleurs commencé à essayer de chauffer les esprits: "Phelps ne joue pas dans la même catégorie que Thorpe. Il a encore beaucoup de choses à prouver", a lancé Don Talbot l'entraîneur australien.

Malgré son jeune âge, Phelps ne s'énerve pas et sourit quand on lui rapporte les propos: "C'est son avis et il a le droit de l'exprimer. Maintenant on verra qui sera le plus rapide pour traverser la piscine. Bien sûr, que j'ai des choses à prouver par rapport à Thorpe. Il a des médailles olympiques, pas moi".

Très confiant

Et de lancer très confiant: "En ce qui concerne les Olympiques, on
verra à Athènes mais pour le moment on est aux championnats du monde. J'ai quelque chose à prouver mais je constate que je suis reparti de Fukuoka avec un titre de champion du monde et que je suis revenu des jeux du Pacifique avec cinq médailles. On est tous ici pour prouver quelque chose, et moi j'espère bien réussir. Quand je suis rentré dans le palais, je me suis senti excité. Le lieu est fantastique et la piscine paraît très rapide. En plus, avec la foule, cela promet".

Phelps, né et résidant sur la côte est américaine, à Baltimore contrairement à la majorité de la délégation américaine qui vit en Californie, refuse ce qu'on présente comme le grand duel des championnats.

"Il n'y a pas une rivalité entre Ian Thorpe et moi, simplement on a tous les deux le même objectif (s'imposer en quatre nages en plus de leur discipline de prédilection). Moi, de mon côté, je ne me préoccupe pas de ce que pourront faire mes adversaires. De toute façon, tu ne peux rien faire pour les contrôler. Chacun a sa ligne d'eau. Quand je toucherai le mur, on verra si j'ai gagné. Si j'ai réalisé mon meilleur temps personnel, mais que quelqu'un est allé plus vite tant mieux pour lui. Mais c'est sûr que j'espère repartir de Barcelone avec le plus de titres et de records du monde possible".