BARCELONE (AFP) - La jolie Américaine Natalie Coughlin, 21 ans dans un mois et déjà terreur des bassins, est inscrite à pas moins de quatre épreuves individuelles dans trois nages différentes (100 m libre, 100 et 200 m dos, 100 m papillon) ainsi qu'aux trois relais, un programme chargé qu'elle teste en vue des Jeux olympiques Athènes.

"Si je faisais juste une spécialité, je m'ennuierais. Je ne m'imagine pas un seul instant faire une seule nage, faire toujours la même chose. Des entraîneurs disent qu'il faut se spécialiser. Je ne comprends pas pourquoi", affirme Natalie Coughlin, première femme à être passée sous la minute sur 100 m dos, mais qui excelle aussi en papillon et en style libre dont elle détient les records du monde en petit bassin sur 100 m. Etudiante en psychologie, la Californienne, qui a commencé la natation à l'âge de 6 ans, est aussi détentrice du record du monde du 100m quatre nages en petit bassin.

A Barcelone, elle devra notamment affronter la Slovaque Martina Moravcova en papillon et libre ou les Britanniques Cathy Sexton et Sarah Price sur le dos. Sa compatriote expérimentée Jenny Thompson, 30 ans, seule survivante de l'équipe américaine de 1992, pourrait elle aussi lui donner du fil à retordre. "J'apprends beaucoup au contact de Jenny, qui joue un peu le rôle de chef d'équipe. J'avais 9 ans lors des jeux olympiques de Barcelone et j'en garde quelques vagues souvenirs".

"Emmagasiner de l'expérience"

"Ici, à Barcelone, je veux surtout voir si ce programme est compatible avec une grande compétition. Cela risque d'être usant physiquement et surtout émotionnellement. Si je vois que je ne tiens pas le coup, que je suis au bout du rouleau avant la fin de la compétition, je reverrais mon programme à la baisse à Athènes. Je veux savoir si c'est possible de tout faire. Le programme fait que j'ai des courses les trois premiers jours, puis un jour de repos qui risque d'être important, puis à nouveau trois jours de compétition. Je vais faire comme si j'avais deux meetings à disputer! " explique l'Américaine.

"Ce n'est pas parce que je fais ce test en conditions réelles que je prends ces championnats par-dessus la jambe. C'est ma première grande compétition comme favorite et je veux apprendre et emmagasiner de l'expérience", précise Natalie, championne du monde sur 100 m dos en 2001 à Fukuoka (Japon).

L'Américaine tentera-t-elle un jour sa chance en brasse pour essayer de participer aux quatre disciplines? "Non, non et non. J'ai déjà fait un peu de brasse quand je faisais du quatre nages. Je n'étais pas mauvaise mais si je fais de la brasse cela m'obligerait logiquement aussi à faire le quatre nages! J'ai déjà du mal à faire un choix. Ici, je risque de faire quinze courses. Si vous ajoutez encore des disciplines, je devrais monter à 18 ou 21 courses. Et, là je dis "Stop".