BARCELONE (AFP) - Onze ans après les Jeux olympiques, Barcelone, qui accueille les Championnats du monde de natation, du 12 au 27 juillet, a l'espoir d'être le théâtre de nouveaux records à partir de dimanche, date du début des courses de natation.

"Quand je suis rentré dans le palais, je me suis senti excité, a affirmé l'Américain Michael Phelps. Le lieu est fantastique et la piscine paraît très rapide. En plus, avec la foule, cela promet", affirme la star de l'équipe américaine, inscrite dans quatre épreuves individuelles et deux épreuves de relais.

Le "Palau" (palais) Sant Jordi, qui accueille indifféremment concerts, congrès et rencontres sportives, a été équipé cette fois d'une piscine suspendue "révolutionnaire", selon les organisateurs, qui espèrent une "pluie de records" grâce aux innovations techniques concernant l'eau, la limitation des courants provoqués par les nageurs, et les plots de départ.

"Ce devrait être les Championnats les plus rapides de l'histoire avec de nombreux records", estime Bill Sweetenham, entraîneur en chef de l'équipe britannique.

Dans le bassin, les vedettes de ces Championnats devraient être le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, l'Australien Ian Thorpe, l'Américain Michael Phelps chez les hommes, et la Néerlandaise Inge De Bruijn, la Slovaque Martina Moravcova et l'Américaine Natalie Coughlin chez les dames.

"VDH" retrouve Thorpe

Champion olympique du 100 et 200 m, "VDH", l'ogre des piscines, n'a toutefois jamais été sacré lors de Championnats du monde, ayant dû se contenter de deuxièmes places au 50 m, 100 m et 200 m en 2001 à Fukuoka. "Je suis revenu de Fukuoka avec beaucoup d'argent. Cette fois-ci, je veux au moins une médaille d'or", affirme le Néerlandais.

Ses adversaires seront une nouvelle fois l'Australien Ian Thorpe, vainqueur de 6 médailles d'or au Japon et qui peut devenir le premier nageur à remporter trois titres de champion du monde consécutifs dans une même épreuve (400 m); les Américains Ervin Anthony et Michael Phelps, le Suédois Lars Frolander, et le Russe - vieillissant mais toujours capable d'exploits - Alexander Popov, qui s'était révélé justement lors des Jeux de Barcelone.

La lutte en brasse promet aussi d'être élevée. Première victime, le champion du monde en titre du 100 m et seul homme à être passé sous la minute sur cette distance, le Russe Roman Sloudnov, qui n'a pas été retenu par la Fédération russe.

Avec le fringant détenteur du record du monde du 200 m brasse (02:09.52) Dimitri Komornikov, auteur de sa performance dans une piscine de Barcelone en juin, Roman Ivanovsky et Andrei Ivanov, l'équipe russe s'annonce performante face à l'Ukraine du champion du monde du 50 m Oleg Lisogor, aux Américains Glenn Moses et Brendan Hansen, aux Japonais, emmenés par Kosuké Kitajima, ou au Britannique James Gibson.

Inconnues

Chez les dames, les 12.000 spectateurs qui pourront se rendre chaque jour aux épreuves retransmises dans 155 pays, surveilleront particulièrement les duels en libre et en papillon entre l'intouchable Inge De Bruijn et la Slovaque Martina Moravcova, qui rêve de bousculer la Néerlandaise, notamment sur 100 m papillon. "J'aimerais au moins une médaille d'or. Quatre ? Pourquoi pas, qui sait ? Non, je plaisante", a affirmé la Slovaque.

Les deux championnes retrouvent également avec plaisir Barcelone, où elles s'étaient rendues en 1992 et qu'elles avaient quitté... en parfaites inconnues.

Il faudra aussi surveiller l'Américaine Natalie Coughlin, qui a décidé de se lancer dans le pari fou de quatre courses individuelles (+ trois relais) dans trois disciplines différentes (dos, papillon, libre). La jolie Californienne, qui affirme tester un programme pour les JO, pourrait devenir la reine des Championnats.