Leur partenariat a commencé par un message laissé sur Facebook.

Lubov Ilyushechkina et Charlie Bilodeau patinaient en solitaire l'an dernier. Ilyushechkina patinait pour le Cirque du Soleil après avoir appris la retraite de son partenaire Dylan Moscovitch à l'issue de la saison 2017-18. Bilodeau a rompu les liens avec sa partenaire Julianne Séguin peu de temps après les Jeux olympiques de Pyeongchang en 2018.

Leur avenir respectif en patinage artistique semblait incertain, mais les deux athlètes savaient qu'ils avaient encore quelque chose à offrir à leur sport.

Bilodeau a donc envoyé un message à Ilyushechkina sur Facebook et lui a demandé un essai, et la chimie a immédiatement opéré. Le week-end dernier, le couple a décroché le bronze à la Coupe de Chine, il s'agissait seulement de leur deuxième compétition officielle ensemble.

On dit souvent qu'il faut trouver chaussure à son pied. C'est la même chose en patinage artistique. Parfois, des patineurs quittent même leur pays afin de trouver le partenaire idéal.

Bilodeau a déclaré que son premier essai avec Ilyushechkina l'hiver dernier à Toronto avait été « vraiment formidable ».

« Lors de notre premier entraînement ensemble, nous avons commencé à faire des mouvements de routine comme le tourniquet de la mort... un (tour), deux tours, trois tours et quatre tours à notre troisième tourniquet de la mort, donc nous nous sommes dit: "O.K., qu'est-ce qu'on fait?", a mentionné Bilodeau. C'était naturel pour nous de patiner et de danser ensemble sur la patinoire, donc nous avons pu sauter de nombreuses étapes qui sont habituellement nécessaires au début d'un partenariat parce que nous avions le même rythme, naturellement. »

Ils se sont rencontrés de nouveau quelques semaines plus tard, à Montréal, et vers la fin de ce deuxième essai, une conclusion était évidente: « Parfait, continuons dans cette direction », a résumé le patineur de Trois-Pistoles.

Ilyushechkina et Bilodeau, qui habite et s'entraîne à Montréal, espèrent représenter le Canada aux JO de Pékin en 2022. Ce serait un objectif important pour la patineuse âgée de 28 ans, qui a remporté la médaille d'or pour la Russie chez les couples aux Championnats du monde juniors en 2009. Elle a ensuite uni ses efforts à ceux de Moscovitch en 2014, avant de recevoir sa citoyenneté canadienne en septembre 2017, juste à temps pour les JO de Pyeongchang. Les deux patineurs n'ont toutefois pu représenter le pays, après avoir terminé au quatrième rang des essais olympiques.

Bilodeau, qui est âgé de 26 ans, a gagné l'argent aux Championnats du monde juniors avec Séguin en 2015. Les deux patineurs québécois avaient fini au neuvième rang en Corée du Sud, avant de rompre leurs liens quelques mois plus tard.

« Je devais d'abord me demander: "O.K., est-ce que j'ai encore l'énergie nécessaire pour continuer le patinage?"... et puis: "Qui serait la meilleure partenaire que je puisse avoir?" », a relaté Bilodeau.

Les couples passent autant de temps ensemble que les couples mariés, dans la vie en général. Un problème de chimie à l'extérieur de la patinoire peut entraîner une rupture, également. Jusqu'ici, Ilyushechkina et Bilodeau assurent que tout est au beau fixe.

Le nouveau couple canadien, qui a présenté son programme libre au son de la chanson 'Je voudrais voir la mer' de Michel Rivard, s'est adjugé le bronze, en dépit de plusieurs erreurs sur leurs sauts.

« Il y a une courbe d'apprentissage à chaque compétition, et nous commençons chacune d'entre elles sans avoir aucune attente; nous tentons simplement de patiner à la hauteur de notre talent à l'entraînement, donc ç'a été une agréable surprise », a raconté Ilyushechkina à propos du résultat de la compétition.

Ils seront de retour en scène aux Championnats canadiens en janvier à Mississauga, en Ontario. Les Championnats du monde auront ensuite lieu au Centre Bell à Montréal, en mars.