Patrick Chan était parmi ceux qui croyaient que le niveau technique du patinage artistique chez les hommes avait atteint ses limites après les Jeux olympiques de 2014.

Et l'Américain Nathan Chen est arrivé avec ses cinq quadruples sauts pendant un programme libre. Chan et tous les autres ont dû revoir leur point de vue, un compliment à l'endroit de Chen, champion des États-Unis et des Quatre continents et probablement le patineur à battre aux championnats du monde.

« C'est cool de me retrouver dans cette position où j'oblige tous les autres compétiteurs à offrir le meilleur d'eux-mêmes, a déclaré Chen, âgé de 17 ans, en vue des championnats du monde. Je sais que nous voulons tous gagner, et je pense que le fait d'inciter les autres à se surpasser techniquement me permettra en retour de m'améliorer à l'avenir. »

Chan l'a certainement remarqué. Le triple champion du monde canadien et médaillé d'argent aux Jeux de Sotchi l'a constaté en regardant les performances de Chen, du champion olympique Yuzuru Hanyu et des autres à l'issue du championnat des Quatre continents.

« Je ne m'attendais pas à ça. Je pensais que Yuzu à Sotchi en 2014 avait vraiment repoussé les limites à l'extrême, a confié Chan. Mais Nathan a prouvé le contraire et pas seulement Nathan mais les autres patineurs d'avenir aussi.

« Nous entrons dans une période très excitante du patinage artistique chez les hommes, une période où le modèle repose sur l'engouement pour tous ces quadruples sauts exécutés. Mais l'envers de la médaille, c'est que nous ignorons les conséquences de repousser les limites techniques sur le corps, les articulations. C'est ce que nous saurons seulement dans trois ou quatre ans. »

Repousser les limites semble une approche normale lors de la saison avant les Jeux olympiques. Ces championnats du monde détermineront le nombre de places de chaque pays aux Jeux de Pyeongchang et permettront à certains patineurs de faire impression dans l'esprit des juges.

C'est un scénario connu, de l'émergence d'Oksana Baiul en 1993 en vue des Jeux de Lillehammer jusqu'à l'ascension d'Evan Lysacek en 2009 avant sa victoire aux Jeux de Vancouver l'année suivante.

Chen se soucie peu de tout cela. Il est un nouveau venu dans les rangs seniors et une telle ascension fulgurante est remarquable. Bien sûr, quand vous exécutez autant de quadruples sauts, vous attirez l'attention et vous faites figure de favori. Toutes ces attentent peuvent être la cause de beaucoup de distractions.

Pour Chen, le défi est d'éviter tout ce qui lui fait perdre sa concentration et son énergie.

« En ce moment, c'est vraiment motivant, mais je ne veux pas trop y penser, a déclaré Chen. Je ne veux pas ajouter de la pression négative, même s'il n'y a pas vraiment de pression négative. Les mondiaux constituent la prochaine étape pour moi, c'est donc mon prochain objectif. »

L'Espagnol Javier Fernandez, double champion du monde, se dit également conscient des défis, non seulement cette semaine, mais pour les 10 prochains mois menant à la Corée du Sud.

« C'est une autre compétition dans notre saison, évidemment la plus importante, a déclaré Fernandez. Ces mondiaux servent de qualification pour les prochains Jeux olympiques et c'est pourquoi ils sont plus importants que d'autres.

« Tout dépend de chaque athlète. Dans mon cas, j'essaie de me concentrer sur la compétition présente. Vous avez toujours les Jeux olympiques à l'esprit, mais j'essaie de ne pas laisser cela influencer mes entraînements et les compétitions.

« Présentement, il y a beaucoup de patineurs talentueux capables de gagner une médaille à ces championnats du monde, même si certains se sont montrés plus constants pendant la saison. Yuzuru, Nathan, Patrick, Shoma Uno, Boyang Jin et moi, sont à mon avis les patineurs qui se battront pour les médailles. Mais il n'y a que trois médailles, donc ce sera une compétition intéressante avec beaucoup de talent. »

Et une foule de quadruples sauts!