ABBOTSFORD, C-B (D'après CP) - Marie-Ève Drolet, qui a raté presque une saison entière de compétitions en raison d'une sérieuse blessure au dos, et le quadruple champion du monde Marc Gagnon mèneront la puissante équipe canadienne de patinage de vitesse courte piste qui participera aux Jeux Olympiques de Salt Lake City en février prochain.

Drolet, 19 ans, et Gagnon, 26 ans, qui pensait prendre sa retraite au terme des derniers Jeux Olympiques, sont parmi les 12 patineurs qui ont reçu leur billet pour Salt Lake City à l'issue des qualifications canadiennes.

"Je crois que c'est la meilleure équipe que le Canada n'a jamais eue dans cette discipline", a affirmé l'entraîneur Guy Thibault. "En 1998, nous avions deux ou trois bons patineurs qui ont remporté des médailles. Maintenant, tous nos patineurs peuvent monter sur le podium."

La foule présente au Centre récréatif d'Abbotsford ont réservé leurs plus chaleureux encouragements à la vedette locale Alanna Kraus. La patineuse de 24 ans a remporté l'épreuve du 500 m et qui a terminé au deuxième rang au 1000 et 1500 m.

Chez les hommes, Gagnon participera aux épreuve du 500, 1000 et 1500 mètres. Jonathan Guilmette accompagnera Gagnon aux 500 et 1500 m alors que Mathieu Turcotte s'est qualifié pour le 1000 m.

Le double médaillé au Jeux de Nagano, Éric Bédard, sera lui aussi des Jeux tout comme François-Louis Tremblay et Jean-François Monette.

Gagnon a dominé la compétition chez les hommes. Il a remporté le 1000 et 1500 m et a terminé au second rang au 500 m derrière Guilmette.

"Je me suis entraîné très fort", a affirmé Gagnon qui avait remporté l'or au relais à Nagano et décroché le bronze au 500 m à Lillehammer en 1994. À Chaque fois que tu participes aux qualifications olympiques, tu ne sais jamais si ton entraînement sera suffisant. J'étais prêt et j'ai acquis beaucoup de maturité avec les années."

Chez les dames, Drolet a remporté les épreuves du 1000 et 1500 m. Isabelle Charest a terminé au second rang au 500 m.

Amélie Goulet-Nadon, Tania Vincent et Annie Perreault, qui a raté la majeure partie de la dernière saison en raison d'une sérieuse coupure qui a nécessité 150 points du suture, font également parties de l'équipe.

Drolet a indiqué qu'elle rêve de participer aux Olympiques depuis qu'elle a chaussé les patins pour la première fois à l'âge de six ans.

Aux essais canadiens en 2000, Drolet s'est fracturée une vertèbre dans le bas du dos lors d'une chute et elle a dû s'absenter pour le reste de la saison.

"Ce fut difficile, mais tout va bien présentement", a-t-elle admise. "Dans ma tête, je me dis toujours que je suis capable de la faire (patiner aux Olympiques)."

Les qualifications olympiques s'échelonnaient sur une période de sept jours où les deux meilleurs patineurs aux 500, 1000 et 1500 m se méritaient une place sur la formation nationale. Aux Olympiques, le Canada prendra également part à un relais masculin de 5000 m masculin et à un relais féminin de 3000 m.

Malgré leur place au sein de l'équipe, Bédard et Perreault étaient désappointés.

Médaillé de bronze au 1000 m et champion au relais à Nagano, Bédard ne s'est pas qualifié pour les épreuves individuelles.

"Je n'ai pas bien patiné", a affirmé un Bédard frustré qui sera membre du relais à Salt Lake City. "Je n'avais pas de momentum. Patiner aux Jeux Olympiques était mon but. J'ai échoué. Il me reste seulement le relais. Je vais me concentrer sur cette épreuve. Je sais que l'on peut gagner", a ajouté le patineur de 24 ans.

Âgé de 30 ans, Perreault avait enlevé l'or au 500 m à Nagano et décroché le bronze au relais. À Salt Lake City, elle sera seulement réserviste. Elle prendra part à une épreuve si seulement une des patineuses se blesse.

"Ça ne s'est pas terminé de la façon dont j'aurais souhaité", a soutenu Perreault. "Je ne suis pas frustré. Je suis revenu très forte de cette blessure. C'était une chose difficile."