MONTREAL (PC) - La délégation canadienne qui participera aux deux prochaines étapes de la Coupe du monde de patinage de vitesse sur courte piste, en février, comptera plusieurs "nouveaux" visages. C'est ainsi que les Québécois Jeffrey Scholten, Frédéric Blackburn et Anne Maltais, ainsi que l'Ontarienne Amanda Overland, ont mérité une place au sein de l'équipe.

Les quatre patineurs ont réussi à terminer parmi les cinq premiers au classement général à l'issue des sélections nationales qui ont eu lieu ce week-end à l'aréna Maurice-Richard.

Blackburn, double médaillé des Jeux olympiques d'Albertville en 1992, a effectué un retour en piste après quatre années d'absence. Ce week-end, il a terminé au cinquième rang chez les hommes avec une récolte de 1592 points.

Scholten, un Néo-Brunswickois d'origine qui habite Montréal depuis six ans, a dominé le classement général avec 3359 points après les quatre épreuves au programme (500 m, 1000 m, 1500 m et 1500 m). L'athlète de 25 ans, qui s'était fracturé une cheville lors de la première course des sélections olympiques l'hiver dernier, a notamment remporté les 500 m et 1000 m, en plus de prendre le deuxième rang au 1500 m.

"Je suis super content!" a lancé Scholten qui ne savait pas encore, dimanche, s'il allait prendre part aux étapes de la Coupe du monde qui se dérouleront à Salt Lake City et à Saguenay.

"Je n'ai pas encore décidé. Je vais participer aux Jeux universitaires (en Italie) au mois de janvier. Ensuite, je verrai. Si je suis fatigué, je vais peut-être en rater une ou même les deux", a admis l'étudiant en sociologie à l'Université Concordia.

Selon l'entraîneur de l'équipe canadienne, Guy Thibault, la première place de Scholten n'est pas vraiment une surprise.

"J'ai vu Jeffrey patiner depuis notre retour d'Europe, il y a deux semaines, et je savais qu'il serait le gars à battre, a-t-il affirmé. Il ne faut pas oublier que Jeffrey a toujours été un patineur redoutable, il détient d'ailleurs le record du monde sur 500 m (41,514 secondes). Son problème a souvent été les blessures et sa difficulté à gérer son stress au niveau canadien, face à des Marc Gagnon et des Jonathan Guilmette, par exemple.

"Il a adopté une nouvelle attitude et la pression ne l'affecte plus autant maintenant."

Jonathan Guilmette (2e), François-Louis Tremblay (3e) et Jean-François Monette (4e) ont aussi assuré leur place dans l'équipe.

C'est donc dire qu'Eric Bédard et Mathieu Turcotte, qui totalisent cinq médailles olympiques, seront laissés de côté pour les deux prochaines épreuves de la Coupe du monde.

"C'est dommage pour Eric et Mathieu, mais c'est excellent pour le Canada de pouvoir compter sur autant d'athlètes qui peuvent performer au niveau international", a souligné Thibault.

Chez les femmes

Du côté féminin, Maltais et Overland ont été celles à s'immiscer parmi les cinq premières. Maltais, une athlète de 23 ans, a terminé au cinquième rang avec 1800 points, étant tout juste devancée par Overland (2098 points). Amélie Goulet-Nadon (3075 points), Tania Vicent (2902 points) et Alanna Kraus (2350 points) ont pris les trois premières places.

" Anne m'a agréablement surpris, a commenté Thibault. Elle a patiné les longues distances, qui étaient auparavant sa faiblesse, avec beaucoup d'aplomb."

Annie Perreault et Chantale Sévigny seront donc laissées de côté en vue des prochaines étapes de la Coupe du monde.