TORONTO (PC) - Si jamais Chantal Petitclerc accède à la plus haute marche du podium lors de l'épreuve du 800 mètres en fauteuil roulant des Jeux du Commonwealth, sa médaille comptera dans la récolte globale du Canada.

Pour la première fois dans l'histoire de grands jeux, les médailles qu'amasseront les athlètes handicapés seront comptabilisées au classement cumulatif de leur pays.

La ville anglaise de Manchester, hôte des Jeux du Commonwealth du 25 juillet au 4 août, sera le théâtre de cet événement historique.

"C'est un geste important, a déclaré Petitclerc. Nous avons l'impression d'être reconnus par les autres athlètes, par les médias et par les commanditaires. Ce n'est pas nouveau, mais c'est particulièrement vrai au Canada. La comptabilisation des médailles se voulait la suite logique. C'est excellent."

La Montréalaise, âgée de 32 ans, se rappelle trop bien des Jeux du Commonwealth de 1990, à Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Petitclerc et son compatriote Jeff Adams, qui fait partie de l'élite mondiale des courses en fauteuil roulant, n'ont pas été admis à la cérémonie d'ouverture parce que leurs disciplines respectives étaient en démonstration.

Ils ne pouvaient même pas s'entraîner avec les athlètes des sports dits "conventionnels".

Quatre ans plus tard, à Victoria, les courses en fauteuil roulant chez les hommes servaient de sports de démonstration, mais pas celles chez les femmes.

En 1998, à Kuala Lumpur, il n'y a eu aucune discipline pour les athlètes handicapés.

Par la suite, une entente est intervenue selon laquelle les Jeux du Commonwealth seraient dorénavant le théâtre d'au moins deux disciplines réservées aux athlètes handicapés.

Manchester excédera largement ce minimum, avec des épreuves en natation, athlétisme, boulingrin, tennis de table et en haltérophilie.

"Le fait de présenter cinq disciplines est une bonne nouvelle", a déclaré Louis Barbeau, chef de mission de l'équipe paralympique canadienne.

"En 2006, a ajouté Barbeau, les organisateurs des Jeux de Melbourne ont promis de présenter le plus d'épreuves paralympiques possible. Et si le Canada obtient les Jeux de 2010, c'est certain que nous allons inclure les athlètes atteints d'un handicap."

Outre Petitclerc, le Québec comptera sur trois autres athlètes handicapés. Il s'agit de Diane Roy, de Lac-des-Aigles, en athlétisme, ainsi que des nageurs Philippe Gagnon, de Sainte-Foy, Benoit Huot, de Saint-Hubert.

Vivian Berkeley (boulingrin), Ken Doyle (haltérophilie) ainsi que les nageurs Danielle Campo, Kirby Cote et Stephanie Dixon compléteront la délégation canadienne en sports paralympiques.