Prochaine étape du retour de Michael Phelps: deux courses qui ont rapporté l'or olympique.

Phelps s'est inscrit au 100 mètres papillon et au 200 m style libre du Grand Prix de Charlotte, en Caroline du Nord, la semaine prochaine, a révélé à The Associated Press son entraîneur, Bob Bowman.

Comme ces deux épreuves seront disputées le 16 mai, Bowman pourra suivre son plan de match, qui est d'améliorer l'endurance de Phelps sans qu'il ne se livre, pour l'instant, à l'éreintant entraînement quasi quotidien qui constituait autrefois la norme pour le nageur. Les préliminaires auront lieu en matinée et les finales en soirée, mais Bowman n'est pas encore certain que Phelps participera aux deux épreuves.

Phelps est revenu à la compétition il y a moins de deux semaines, lors d'une rencontre en Arizona. C'était la première fois qu'il nageait en compétition depuis les Jeux de Londres, où il est devenu l'athlète le plus médaillé de toute l'histoire des JO.

Il est le triple champion olympique en titre du 100 m papillon, alors il est certain que cette épreuve fera partie de toute tentative de retour à la compétition en vue des Jeux de Rio. Il a remporté le 200 m style libre au Jeux de Pékin, en 2008, où il a établi son record de huit médailles d'or, mais n'a pas pu répéter l'exploit à Londres.

Phelps avait aussi pris part à deux épreuves au Grand Prix de Mesa, terminant deuxième derrière son rival de longue date Ryan Lochte au 100 m papillon, égalant au passage le quatrième meilleur temps de la saison. L'autre épreuve, le 50 m style libre, n'était pas aussi sérieuse. Elle n'a jamais été au programme de Phelps dans les rencontres importantes, utilisant même sa vague préliminaire pour travailler sur son mouvement de papillon. Sans surprise, il a terminé 42e, loin derrière les nageurs utilisant le style libre, beaucoup plus rapide.

Malgré tout, cela s'est avéré un bon point de départ pour ce que son entourage qualifie de « retour à profil bas ».

« Nous avons été encouragés par ses résultats à Mesa et avons hâte de nager le 200 à Charlotte », a répondu Bowman par message texte.

Phelps s'est aussi inscrit au dernier Grand Prix de la saison, soit celui de Santa Clara, en Californie, le mois prochain. Comme il aborde ce retour étape par étape, il ne fait toutefois aucune promesse à long terme. Il est par contre clair qu'il ne mettrait pas tous ces efforts si les Jeux de Rio, en 2016, n'étaient pas son principal objectif. Phelps a déjà pris part à quatre Jeux d'été, remportant 22 médailles, dont 18 d'or.

La saison des Grands Prix se veut une préparation aux Championnats nationaux américains, qui auront lieu au mois d'août, où les places pour les Championnats panpacifiques et les Championnats du monde de l'an prochain seront attribuées. Les Mondiaux de Kazan, en Russie, constitueront un tremplin important vers les Olympiques.

Après la rencontre de Charlotte, Phelps se rendra au Colorado pour amorcer un entraînement en altitude à compter du 27 mai.