ANN ARBOR, Mich. - Michael Phelps admet volontiers qu'il n'est pas quelqu'un du matin.

Le champion olympique de natation de 21 ans n'aura pourtant pas le choix. Au moins pour les trois prochains jours. Jeudi, Phelps a nagé pour la première fois en compétition depuis la conquête de ses sept médailles d'or aux Mondiaux de Melbourne. Il est la tête d'affiche d'une réunion qui va permettre aux nageurs américains d'adapter leurs horloges biologiques dans l'optique des Jeux olympiques de Pékin.

Ce week-end, des finales programmées en matinée comme ce sera le cas aux JO l'an prochain, auront lieu dans le cadre de l'Eric Namesnik Memorial Grand Prix.

A Pékin, les finales se disputeront le matin pour satisfaire la demande du diffuseur NBC, qui souhaite pouvoir les téléviser aux heures de grande écoute aux Etats-Unis. Il y a douze heures de décalage entre Pékin et New York.

Lors de sa première sortie jeudi, Phelps a réussi le meilleur temps des séries sur 400m nage libre en 3:58,64, devant son compatriote Peter Vanderkaay (3:59,18).

Phelps a ensuite signé le meilleur chrono sur 200m quatre nages, touchant le mur en 2:06,95.

Il sera confronté à ses premiers vrais tests vendredi lors des finales des deux épreuves. "Demain, ce sera un test qui permettra de voir comment je peux me concentrer en matinée et quelle vitesse je peux atteindre", a déclaré Phelps. "C'est la première fois que nous avons l'occasion de faire ça. J'espère que ça nous permettra d'être prêt pour l'année prochaine."

Phelps et les autres concurrents disputeront leurs finales à partir de 9 heures du matin et auront ainsi un avant-goût de la programmation des JO.

"C'est différent, mais quand vous êtes dans le vif du sujet, ça revient au même, vous nagez en compétition", a déclaré l'Américain Ryan Lochte, troisième sur 200m quatre nages aux Mondiaux derrière Phelps et Keith Beavers. "C'est ce que nous allons tous devoir faire. Ca se résume à une course, et c'est ce que nous faisons de mieux."

Les audiences télévisées ont joué un rôle majeur dans la reprogrammation des finales de natation en matinée, qui a obtenu un accueil mitigé à travers le monde.

Au cours des dernières années, les audiences américaines ont chuté, en partie parce que les téléspectateurs ne veulent pas regarder les courses s'ils connaissent déjà le résultat, particulièrement si les vedettes US n'ont pas bien marché.

Les contrats de télévision du Comité international olympique (CIO) sont en place jusqu'en 2012. Le Comité olympique américain, dont plus de 80 pour cent des revenus proviennent des droits TV et des commanditaires, soutient la programmation des finales en matinée.